Фэнтези истории

Физическая боль была лишь первым аккордом в мрачной симфонии страдания, которая теперь разыгрывалась и в моем сознании. Каждое движение орка, каждая попытка вздохнуть или сделать шаг отдавалась болью всё сильнее. И это было больше, чем физическая агония — это были муки страха, униженной гордости и нарастающего отчаяния. В каждом жесте, в каждом бессильном рычании чувствовалось, как его внутренняя сущность невольно сжимается под тяжестью наступающей слабости.

Лес, некогда могучий и непокорный, теперь казался запутанным лабиринтом. Каждая лиана и каждый корень препятствовали ему, будто природа сама объявила войну раненому захватчику. Орк продолжал своё упорное продвижение, в каждом его движении в его мыслях всё чаще мелькало: "Зачем?"

Состояние орка стало и моей тяжестью — он был повержен, его дух сражён. Перед глазами танцевали картины лишений и проигрышей, что казались невозможным несколько часов назад. Сомнения заполняли его мысли, порождая эмоциональную боль и отчаяние, которые я теперь обязан был разделять.

Жалость и сожаление медленно подступали ко мне, враждебные и острые, как жгучий укус пчелы. Я понимал, что, если не научусь управлять этими ощущениями, не смогу перенаправить боль в что-то полезное для нас обоих, то начну растворятся в этом болоте.

Земля внезапно приблизилась, и ударом поприветствовала наше лицо. Орк терял связь с реальностью; мир вокруг стал вязким, как медленно текущая река.

Боль в плечах и груди превратилась в огонь. Его дыхание, равномерное несмотря на все, теперь с трудом пробивалось сквозь преграды страданий. Его сознание, начало гаснуть.

С каждой угасающей искрой жизни, страх нарастал, покрывая собой оставшуюся волю. «Боюсь. Не хочу умирать. Не теперь. Не так...» Эти слова падали в пустоту его души, но я разделял испуг и запирал его в себе.

***

Охваченные тьмой, на краю между сном и явью, мы остались вдвоем, я и орк, связанные необъяснимым узором судьбы. Проникнув в его спящий ум, я попытался слиться с воспоминаниями орка, исследуя их на предмет знаний, которые могли помочь.

Это была медленная и кропотливая работа, борьба за каждую крупицу памяти. Орк, хоть и был в бессознательном состоянии, оставался весьма упрям. Его дух, непокорённый и горделивый, мгновенно отбрасывал меня всякий раз при попытке приблизиться к коридорам его памяти.

Теперь мне стало ясно почему магдведь принял меня без сопротивления – его связь с природой сделала его открытым и восприимчивым к другим формам жизни. Лес для него был семьей, а я лишь еще одна из ее многочисленных ветвей. Орк же рос в другой реальности, где каждый камень на дороге мог означать угрозу, а каждая тень скрывать ловушку.

Наконец, я нашёл яркое воспоминание, которое орк не смог подавить, передо мной предстала сцена из прошлого, живая и цветастая, как интерьер шаманской палатки. Я видел, как крепкое тело большого красного орка лежит на земляном полу, спиной кверху, с торчащим из неё кинжалом. Над ним стоял шаман – сутулый худой обнажённый выше пояса орк, с лицом усеянным морщинами и телом, украшенным рубцами силы.

Он медленно вытащил жёлтый кинжал из спины орка, а затем сосредоточенно, приложил руку к ране. В пении шамана и потоках легкого дыма, между его пальцами и кровоточащей тканью возник сложный узор танцующих символов, составленных из магической энергии. Медленно кровь начала застывать, а рана затягиваться.

Теперь, без тела, без возможности чувствовать тепло или холод, я старался пробудить непослушное тело орка к действию, напрягая для этого всю магическую энергию, что сохранилась в моём мистическом теле.

Сначала всё казалось напрасным. Рука орка, тяжелая и вялая, не подавала признаков жизни под моим влиянием. И вот, после несчетных безрезультатных попыток рука орка дрогнула. Этот едва уловимый трепет, волосок канала магии между мной и рукой, стал той точкой опоры. Сосредотачиваясь, я послал в него поток воли, и, как в замедленной съемке, видел, что рука с трудом поднимается, направляясь к кровоточащей ране.

Воссоздать магический узор шамана своими силами я не мог, но что-то внутри меня старалось следовать образцу, открывшемуся в памяти орка. Когда рука прикоснулась к кровоточащей ране, я ощутил, как сквозь взаимодействие между мной и орком пронеслась вибрация. Это было не похоже на заклинание шамана, но там, где рука коснулась раны, кровь застыла. Это было не исцеление в полном смысле, рана оставалась, но нити магии смогли закрыть разорванные сосуды.

После того как мои усилия привели лишь к частичному успеху в сражении с конечностью, я осознал, что мой запас энергии истощился. Ощущение упадка сил было странным, нечто среднее между физической усталостью и метафизическим исчерпанием: моя суть, словно покидала тело орка, оставляя его наедине с призрачной болью и медленным забвением. Появилось осознание того, что без пополнения энергии я просто затухну.

В тот момент, когда отчаяние было готово поглотить мою волю, мой взор, лишенный глаз обратился к окружающему пространству. И в нескольких шагах я ощутил небольшую ауру света – магический гриб.

После того как невидимой нитью внимания достиг энергии гриба, инстинкт самосохранения подтолкнул меня к отчаянной попытке пробудить отяжелевшее тело орка. Ощущение новой силы шептало о возможном спасении, но нужно было преодолеть немыслимое –приблизится по направлению к источнику исцеления.

Каждая мышца, каждый сустав орка кричали отказом. Но не столько физическая реальность была преградой, сколько начавшее просыпаться, мутное сознание хозяина тела. Мой контроль над его конечностями становился все слабее и ненадежнее.

Пока сознание орка медленно пыталось развеять темные сети боли и спутанности, я, чувствуя ускользающий контроль, сосредоточился на одной-единственной цели – шевельнуть хотя бы пальцем, выжать из разума последнюю каплю внимания, чтобы направить его пробуждающееся сознание на гриб.

Но тут произошло нечто неожиданное. Как будто выключатель перевернулся, и энергия, которая только что казалась бесконечной, в одно мгновение иссякла. Я остался немым свидетелем той действительности, которую только что пытался изменить. В моем "теле" камня не осталось сил даже для того, чтобы отправить последнюю мысленную передачу о необходимости съесть гриб. Всё, что я мог, так это наблюдать. Даже мысли мои замолкли.

Я наблюдал, как орк, всё еще онемевший и измученный, начинает тяжело дышать, борясь с собственной болью, отбрасывая сон и пытаясь ухватиться за ускользающую действительность. Он трясся, его тело судорожно извивалось, пока он не скомкался, лицом вниз, его ноздри небрежно упёрлись в землю, и он начал ползти, пока его рука, как по воле случая, не легла на шляпку гриба.

Орк, ведомый неясным чутьем, сумел распрямить свой скелет и содрогнулся последним усилием воли. Его пальцы захватили гриб, и он, подчиняясь внутреннему порыву, проглотил его целиком, не испытывая ни малейшего отвращения к горькому вкусу.

Обессиленный, он упал у подножия древа. Дыхание его на минуту стало тяжелым и глубоким, словно он пропускал через себя всю энергию мира, пока магия гриба не потекла по венам, сливаясь с кровью и плотью.

И тут произошло нечто волшебное. Магия гриба проникла и в мою бесчувственную каменную скорлупу, вновь разбудив тяжелое, дремотное сознание. Я чувствовал, как моя энергия втягивается как зверь, жадно пьющий из ручья долгожданную влагу. Мне опять стал доступен поток мыслей.

Под давлением этой свежей волны магии, орк начал ощущать эффекты трансформации. Сознание его расширялось за пределы физического восприятия. Лес, его обитатели, каждый шепот ветра и скрип ветки стали чем-то великим, объединенным. Орк, теперь связанный со мной и природой, начал видеть и чувствовать то, что было раньше скрыто от его глаз. Этот мир, наполненный неспешными ритмами и магическим великолепием, по-новому раскрылся перед ним, оказавшись подобным рисунку снов, сплетающихся в бесконечный узор.

***

Орк, истощенный, но оживленный магией, в удивлении уставился на пространство перед собой. Как сквозь туман, в его воспринимаемом мире материализовалось странное. Пред ним предстало величественное существо: человек с головой медведя и глазами, в которых скрывалась бесконечная проницательность.

- "Кто ты?" – с присущей ему прямотой и настороженностью спросил орк.

"Я тот, кто есть в тебе," – отозвалось видение глубоким резонансом.

Зартог уставился на существо перед собой, орчий скепсис скрещивался с удивлением в его темных глазах. - "Так. И что ты хочешь от Зартога?"

- "Мы можем быть вместе мощнее, чем ты можешь представить. Ты можешь спасти и меня, и себя. Поделись со мной телом и я умножу твою силу...".

- "Не хочу делить! Моя воля – моя жизнь! Моя злость – моя сила!" – сорвался Зартог.

Каждое слово камня Зартогу было словно глухой удар кулака по дереву. Попытки убедить и предложить партнерство тонули в море орчьего упрямства и жажды независимости.

- "Но слушай..."

- "Не хочу слушать!" – грубо оборвал его Зартог, в сердцах взрываясь до предела. Если камень мог бы содрогнуться, то сделал бы это от каждого слова орка, волна ярости неумолимо заглушила тонкие вибрации его магии.

Орк поднялся всей своей массивной фигурой, прервав видение. "Теперь ты лишь дух в Зартоге! И будешь молчать!" – его голос прогремел как гром среди тишины леса.

Как только слова отгремели, видение растаяло, и камень обрел вновь свою неподвижную природу – молчаливого стража внутри орка. Все внутренние разговоры были прекращены, и ему оставалось только наблюдать в безмолвии.

Зартог, с тяжестью в теле, но твердой решимостью, подошел к туше магдведя и с помощью бронзового кинжала, вырвал у него клыки.

С наградой в кулаке Зартог покинул тихий уголок леса, где каждое дерево было свидетелем его мужества и жестокости. Лес начал постепенно меняться, становясь всё более обветшалым. Густые ветви уступали место пням, а мягкая трава – вытоптанной земле. Воздух, пропитанный запахами смолы и крови, пополнился дымом обжитой орками земли.

Скоро раздались звуки жизни – рубка дерева, вой ручных волков. Орк вступил в свой лагерь, огороженный частоколом из заостренных бревен. Лагерь, хоть и был пристанищем грубости и беспощадности был для Зартога родным домом. Случайные шалаши, покрытые шкурами, выглядывали из-за каждого угла, создавая панораму дикой жизни.

Под звездным небом, орк направился к своему вигваму, сложенному из грубо выделанных кож и поддерживаемых толстыми ветками. Завернув ткань, он вошел внутрь. Воздух в палатке был пропитан дымом и запахом сырости. Он снял кусок сушеного мяса с подвешенной жерди, и с аппетитом его съел.

Окутанный усталостью, орк рухнул на шкуру оленя, которая, хоть и была плохо выделана и пахла гнилью, наполняла его приятными ассоциациями и напоминанием о существовании своего места в этом суровом мире. Ощущение уюта и безопасности, убаюкивало его, оставляя все мысли и заботы далеко позади. Зартог уснул крепким беспробудным сном.

На рассвете следующего дня, едва первые солнечные лучи пробились сквозь щели между шкурами, Зартог, без малейшей тени смущения, справил нужду перед своим жилищем. Тяжелый аромат последствий жизнедеятельности растворялся в раннем прохладном воздухе. Опустошенный, но полный решимости, орк двинулся в центр лагеря – к просторному жилищу шамана. Шатер, собранный из шкур редких зверей, сиял символами и рунами могущества и уважения. Запахи выжженных трав и ладана наполняли воздух.

Приближаясь, Зартог услышал низкий говор охранников у входа, чей язык, хриплый и отточенный годами сражений, был ему до боли знаком. Протянув клыки медведя на ладони, он молча показал их охраннику шатра, испытывая его взглядом.

Охранник – худой и высокий орк, с непринужденным смехом хлопнул Зартога по массивному плечу, словно похвалой за успешную охоту. "Зартог, поздравляю тебя!" – выдохнул он, отдавая честь и давая знак, что путь открыт.

Суровый взор Зартога не стал мягче от смеха охранника, он оскалился в ответ, словно лесть была ему не по душе, и прошагал через завесу в иную реальность – реальность шамана, орка, чья власть в племени была непоколебимой.

В тот момент, когда тяжелый взгляд орка-воина привык к тусклому освещению внутри шатра, состоящего из свечей и мерцающих талисманов, шаман, только взглянувший на Зартога, резко вскинул посох. "Не подходи ближе, Зартог, иначе я тебя убью!" – его голос дрожал, а глаза были полны страха.

Тишина, которая обуяла шатер после этих слов стала абсолютной. Зартог замер, ощущая, как гнев, закипающий внутри и был готов взорваться подобно вулкану, но Камень сдержал его неистовство.

– Господин Коданси, не говорите так! – Саяку вздрогнула всем телом.

– Нам нельзя выходить, – твердо заявил Токэн, но на его руку легла ладонь Ясаоны.

– Сэнси, – сказала она. – Мне страшно, но проверить надо. Господин Коданси прав, нам нужно знать, разбиты ли защитные знаки.

– Госпожа Юи… – начал воин, но женщина покачала головой, и телохранитель, насупившись, кивнул.

Вернулась Андзинь, и раздала всем факелы, быстро зажгла каждый из них. Теплая одежда хранилась у входа, и уже через десяток минут постояльцы, хозяин и служанка оказались на улице.

Снег по-прежнему падал с темного неба, но уже поредел, и снежинки легко таяли в пламени факелов. Огонь разрывал ночь, тени метались по стенам дома и створкам ворот.

Коданси решительно шагал впереди, поднося факел к стенам, квадратом окружавшим гостиницу. На каждой из них должно было быть начертано по пять охранных знаков, как принято в таких домах. Все знали: темным духам куда проще войти туда, где постоянно бывает много разных людей, для того и нужна защита.

Знаки у ворот были нетронуты. Припорошены снегом, но целы. Хозяин поднес факел к каждому, убеждаясь в этом и показывая остальным.

Знаки на западной стене тоже оказались в порядке. Фуго было дернулся, увидев, что в одном месте линия нарушена – но это оказалась неудачно упавшая тень.

На северной стене было всего четыре знака. Люди испуганно заозирались, при этом на миг испытав облегчение: брешь была найдена. Но Юси молча указал наверх – последний знак просто был начерчен выше других.

Восточная стена по-прежнему несла на себе пять защитных символов, целых и невредимых. Все замерли рядом с ней, поднимая факелы, вглядываясь в обереги и убеждаясь – да, все в порядке.

– Значит, – выдохнула Ясаона, – дом по-прежнему защищен? Но как же тогда…

– Если обереги действуют, то темный дух не может и шагу ступить в пределы гостиницы, – нерешительно сказал Юси.

– Нет, – Коданси повернулся, пламя факела высветило его лицо, пляшущие тени превратили черты в причудливую маску. – Может. Вы помните, как?

Саяку судорожно втянула воздух. Ясаона сжалась, Фуго охнул, Токэн потянулся к мечу. Лицо Юси застыло, Андзинь замерла безмолвной тенью.

Они действительно вспомнили. Темный дух мог преодолеть обычные охранные знаки, если занял тело человека: плотская оболочка защищала пришельца из царства гибели. Так же, как в истории Юси.

– Это же значит… – пробормотал Фуго. Взгляд его заметался по чужим лицам, и в каждом взгляде светились осознание и ужас.

Кроме них, больше людей в гостинице не было.

– Вернемся в зал, – нарушил молчание Коданси. – Здесь нам точно нечего делать.

Шестеро людей медленно двинулись к гостинице. Где-то в стороне раздался крик ночной птицы, и Ясаона вздрогнула, остальные тревожно заозирались, Юси снова словно закостенел, а Саяку забормотала молитвы.

В доме они сели за разные столы; по залу заметались недоверчивые, тревожные взгляды. Гости и хозяева перебирали в памяти весь день; все они на какое-то время отходили друг от друга, не видели, что кто делает. Да, четверо поднялись на второй этаж – но это человеку трудно будет выпрыгнуть из окна, убить лошадь и вернуться наверх же, не проходя через зал. Темному духу такое совершить несложно.

– Но неужели кто-то может… – начал Фуго. – Ну, есть же способы определить… Я могу попытаться вспомнить, что там предки умели, как выявляли…

– Это если вы сами не дух, господин Фуго, – холодно сказал Токэн. Купец оскорбленно вскинулся, но тут же поник, понимая, что опровергнуть нечем.

Ясаона огляделась. Историю никого из них нельзя было проверить. Включая их с Токэном – говорят, что темному духу не нужно много времени, чтобы занять чужое тело. По пути к гостинице они не раз отходили друг от друга.

Женщина незаметно отодвинулась от воина, и тут же увидела, что он делает так же и не убирает руки с меча. Отчего-то от этого стало легче: если Токэн – человек, то он не потерял ни соображения, ни чутья.

– Плохо, что снег, – негромко сказала Саяку, ее голос потерял обычную живость. – Ночью не уйдешь, если он начнет охоту.

– Тогда почему не начал? – дернулась Ясаона. – Чего ждет, если он тут?

– Потому что страх тоже питает темных, – проронил Коданси. – Чем больше вы будете бояться – тем сильнее он станет еще до того, как возьмет ваши жизни.

Его слова обдали гостей холодом. Сам хозяин тоже утратил прежнюю жизнерадостность; он сидел за самым близким к стойке столом, сгорбившись и лишь потирая кончиками пальцев пояс.

– Но мы же должны как-то почувствовать его присутствие, – жалобно сказал Фуго. – Их сила чужда миру! Она должна… ощущаться.

– Темному духу не обязательно проявлять свою силу открыто, – сказал Коданси. – Он может тревожить людей и иначе. Шорохами. Резкими звуками. Или, скажем, стуком – особо рассчитанным, таким, что незаметен, но заставляет нервничать.

Хозяин гостиницы помедлил и небрежно добавил:

– Вот как господин Юси Табито делает сейчас.

Все застыли на миг. Потом взгляды разом метнулись к студенту, положившему на стол обе руки, и только что негромко постукивавшему по нему кончиками пальцев.

– Господин Коданси, – нервно сказала Ясаона. – Вы же не серьезно…

– Даже если не серьезно, то попал в цель.

Сначала Ясаона даже не узнала голос студента. Неуверенность из него пропала полностью, каждую ноту наполняли сила и насмешливое спокойствие.

Через миг она поняла, что было сказано, ахнула и отшатнулась.

Юси Табито выпрямился во весь рост, снял очки и небрежно отбросил их в сторону; стекла со звоном разбились о стену. Растерянная улыбка исчезла с лица, зубы обнажились – куда больше, чем возможно для человека.

– Я слишком увлекся, – произнес он, и низкий, рычащий голос, ничем не напоминающий тихую речь студента, наполнил зал. – Но это сейчас уже безразлично, не правда ли? Вам некуда бежать, люди.

Ясаона охнула, отпрянув к стене. Токэн мгновенно заслонил ее, выхватив из ножен меч; но Юси лишь бросил взгляд в его сторону, и воина вздернуло в воздух, дважды припечатало о стену. Он бессильно сполз на пол.

– Сэнси! – испуганно вскрикнула Ясаона, бросившись к потерявшему сознание бойцу.

Фуго вжался в стену, выставив перед собой руки. По его лицу катился пот; кровь магов в семье сказалась – сейчас купец остро ощущал, как от лже-студента веет холодной, темной и злобной силой.

– Драконы Небесной Горы и все предки, защитите от зла… – забормотала Саяку, и тут же поперхнулась словами, когда Юси лениво повернул голову к ней.

Спокойным оставался только Коданси за своим столиком. За его спиной у лестницы замерла Андзинь.

– Я не думал, что меня можно легко выявить, – лже-студент медленно поднял руку. Угольно-черные когти прорвали подушечки пальцев, выходя наружу и маслянисто поблескивая. – Но странное дело, меня словно тянуло раскрыть себя.

– Истории, – спокойно сказал Коданси. – Твое племя тянет к ужасу. Как только начали рассказывать – ты оказался в плену этих сказок, тебя потянуло воплотить их, даже ту, что рассказал сам. Кто-то из ваших князей смог бы сопротивляться зову – но ты же не князь, верно? Тебя особенно потянуло, когда господин Фуго поведал свою, о призраке-охотнике?

Юси кинул быстрый взгляд на купца. Тот побледнел как бумага.

– И освещение, – продолжил Коданси. – Прорези на бумаге каждого фонаря здесь отбрасывают свой узор, который манит тебя, гасит желание уйти. Ты бы легко прошел сквозь снег – но тебе не хотелось покидать гостиницу. А с каждой вспышкой страха ты становился все спокойнее, все довольнее. Сведущему нетрудно это заметить.

Юси поднял голову к потолку, посмотрел на светильники. Сквозь его кожу проступали очертания костей, мерцающих черным сиянием.

– Ловушка, – тихо сказал он.

– Ловушка, – согласился Коданси. – С того момента, как я узнал о появлении темного духа в округе, я готовил такой обряд. И теперь я знаю, кто ты. Ши-джинг, пожиратель-притворщик. Надевающий тела людей и меняющий их… как собирался и сейчас поступить, правда?

– И теперь я знаю, кто ты, лже-трактирщик, – прошипел темный дух. Его глаза залили скользящие тени, узор костей под кожей складывался в нечеловеческий скелет; волосы вытягивались, превращаясь в острые иглы. – Или ты будешь отрицать свое имя, Кай Джалин?

Коданси засмеялся, вставая со стула.

– Отрицать? Встретив свою добычу? Никогда.

Он демонстративно извлек из-под рубашки серебряный медальон мага; в центре безупречно выгравированного знака «пять» багрово мерцал альмандин.

На краткий миг повисла тишина. Гости не смели даже дернуться, и не могли отвести взгляда от заклинателя и духа, замерших друг напротив друга.

А потом Юси клокочуще расхохотался; кожа на его руках пошла трещинами, выпуская острую щетину.

– Ты действительно кровный маг? О, Убийца Духов, а я на миг усомнился в своей победе!

Он торжествующе вскинул руки, сверкнув черными когтями в свете ламп.

– Твоя сила же будет бессильна против меня – неужели ты думаешь, что я дам хотя бы капле твоей крови меня коснуться? Или, может, интереснее закрыться от нее чужой…

Юси выразительно обвел взглядом всех гостей. Те застыли, скованные ужасом и тяжелой, давящей силой, исходившей от ши-джинга.

– Твое искусство заклинателя тем более бессильно, – продолжил дух. – Я слишком быстр, чтобы дать тебе шанс начертить печати и произнести слова. Единственным спасением для тебя было бы начертить их заранее – но я бы почуял любой знак, выписанный более часа назад!

– Это так, – сказал Кай Джалин. – Твое племя – искусные обманщики, и не менее искусные бойцы.

Юси шагнул к нему, широко раскрывая рот. Вместо языка из него показался сгусток дергающейся тьмы с тысячью шипов на конце.

– Но люди тоже могут лгать, – закончил заклинатель. – Хан.

Нестерпимым, ярким светом полыхнули знаки на полу, на стенах, на потолке. Начертанные краской одного цвета с поверхностью, они были невидимы до сих пор – и теперь же засияли, озарив все вокруг холодным свечением.

Этот свет заключил Юси в эфемерную клетку, что была прочнее стали, сковал его, и темный дух испустил вопль ярости и изумления, отдавшийся в сердцах и душах всех, кто был рядом.

– Печатей не было! – взвыл ши-джинг. – Как? Когда ты успел?!

Кай Джалин не ответил ничего. Он просто коснулся своего медальона, и отбросил в сторону кусочек камня – выдолбленный альмандин, прикрывавший настоящий знак.

В этот самый миг дух, притворявшийся Юси Табито, понял, как ошибался. В серебро на груди заклинателя был оправлен аметист, камень совсем иного Искусства.

Кай Джалин не был кровным магом. Он овладел Потоком, волшебством времени. И каждый раз, как лже-Юси отводил от него взгляд – срывался с места и вычерчивал новый знак, а потом возвращался, укладываясь в единый миг для всех, не владевших той же магией. И даже духи не могли уловить такого движения, если не знали о нем.

Пальцы заклинателя замелькали, складываясь в замысловатые знаки. Ровным, монотонным голосом Кай Джалин начал читать слова уничтожения.

Для всех глаз фигура Юси размылась, обратившись в беспрерывно подрагивающий силуэт. Темный дух ускорился сам, стараясь располосовать пленивший его свет и одновременно уходя от заклинания – чтобы оно сработало, его должен был четко слышать не только заклинатель, но и сам дух.

Это не помогло. Долей секунды спустя речь Кай Джалина превратилась для людей в невнятную скороговорку: он снова призвал собственную магию, многократно ускорив себя, оказавшись в одном временном потоке с духом и позволяя ему слышать губительные слова.

Фигура, потерявшая всякое сходство с человеком, дергалась в плену знаков, ускоряясь и замедляясь, пытаясь спастись от жгущих саму его суть слов. Не помогало, не выходило: Кай Джалин ни на долю мгновения не отставал.

Безумный вой хлестнул по стенам гостиницы; Ясаона ощутила, как по ее лицу течет кровь, Фуго охнул и схватился за живот, согнувшись от боли.

Плоть Табито разлетелась клочьями, Саяку поспешно отвернулась, не вынеся взгляда на корчащееся, невозможное существо. Темный дух полностью сбросил человеческую оболочку, открывая себя притяжению родного царства, стараясь уйти туда раньше, чем слова заклинания испепелят его.

Знаки держали крепко. Андзинь, не шевелясь, смотрела на духа.

Кай Джалин повысил голос, произнося последние слова. Печати разгорелись еще ярче, свет переплелся с воем – и на миг внезапно настала абсолютная тишина, в которой утонул каждый звук.

И эту тишину разрезал голос заклинателя.

– Син. Хао. Шисен. Познай погибель.

Ровное белое пламя вырвалось из тела духа, обратив его в пылающий столб, растворяя в себе черную изменчивую не-плоть, обращая ее в пепел, а пепел – в мельчайшую пыль.

Последний вопль погибающего ши-дженга был неслышен, но пронизал всех вокруг иглами ужаса и боли.

Затем знаки погасли. Темного духа больше не было.

– Вы задумали все это с самого начала, мастер Кай? – тихо спросила Ясаона.

Токэн пришел в себя еще ночью, и Саяку заверила, что с ним будет все в порядке, если обработать мазями. Телохранитель все равно выглядел мрачно и корил себя за то, что не смог сделать ничего.

Светало. Солнечные лучи пробивались сквозь окно, и Андзинь ходила по залу, меняя свечи в лампах. Гости едва успели отдохнуть, и их ночные сны были полны корчащихся теней и холодного страха.

– Я не думал, что здесь будет столько гостей, – сказал заклинатель, – но вы правы. Я говорил правду: только услышав о духе, и прикинув, кем он может быть, я нашел эту гостиницу, убедил хозяина временно уступить мне место за особую плату, и все подготовил.

– Андзинь – ваша помощница?

Служанка бросила короткий взгляд в сторону собеседников, но, как всегда, промолчала.

– Она в самом деле тут служит, – ответил Кай Джалин, – но вызвалась мне помочь. У Андзинь родственник погиб от рук темного духа, и у нее с ними свои счеты.

Он рассмеялся.

– Пожалуй, без нее я бы не смог убедительно сыграть хозяина. Так что я позаботился о ее защите: у нее под одеждой немало моих талисманов, которые бы ненадолго отразили нападение духа и подали мне знак.

– А если бы Ю… темный дух проявил себя позже? – спросила Ясаона. – Если бы успел убить кого-то из нас?

– Один подозреваемый бы выбыл, – холодно улыбнулся заклинатель.

– И все?

– Госпожа Ясаона, – Кай Джалин посмотрел ей прямо в глаза. – Я посвятил свою жизнь охоте на темных духов и их уничтожению. Я занимаюсь тем, что убиваю бессмертных. К миру людей я тоже отношусь… иначе.

Ясаона содрогнулась и отвела взгляд. Заклинатель сейчас выглядел расслабленным и довольным, но она не могла отделаться от мысли, что точно так же выглядит тигр после хорошей охоты и сытной еды.

Во дворе Фуго спешно седлал лошадь. Купец не желал оставаться в гостинице ни минуты; Ясаона бы последовала его примеру, если бы Токэн мог ехать.

– Днем приедет настоящий хозяин, – Кай Джалин поднялся, подхватил собранную сумку. – А мне пора. А, да, я уже попросил господина Фуго – попрошу и вас с госпожой Дзаи. Не описывайте мою внешность и мои умения, хорошо?

– Ложные, или истинные? – негромко спросила Ясаона.

Заклинатель улыбнулся и подкинул на ладони выдолбленный альмандин. Скрывать свое Искусство было незаконно, но Ясаона была уверена, что никто не жаловался на Кай Джалина.

– Любые, – сказал он, направляясь к выходу. – Тайне легче бороться с тайнами.

– Но есть ли тогда разница между тайнами? – невольно спросила Ясаона.

Вопрос застиг заклинателя на пороге. Тот оглянулся – без улыбки, холодно.

– Есть, – сказал он. – Мои тайны убивают не людей.

Он вышел. Ясаона глубоко вздохнула, бросила взгляд на молчаливо прибирающуюся Андзинь, потом – на потолок, где на втором этаже Саяку смазывала ушибы Токэна. И подумала, что исполнить просьбу Кай Джалина будет несложно.

Одна мысль об историях про духов и заклинателей уже вызывала у нее тошноту.

– Да, конечно, – невысокая изящная женщина сбросила дорожную одежду, с досадой посмотрев на оставшиеся на полу лужицы. В свете ламп сверкнула изумрудная ткань дорогого халата, украшенного золотистой вышивкой.

Ее спутник тоже освободился от верхней одежды, поправил меч на поясе. Толстая рубашка и прочный жилет, крепкие мускулы и пара шрамов на щеке не оставляли сомнений – воин, телохранитель.

Служанка скользнула в сторону, гости же прошли к столикам.

– Кошмарная погода, госпожа, не правда ли? – заговорил полноватый мужчина с ухоженной бородкой, облаченный в темно-синий халат.

– Здесь же север, бывает и хуже, – сверкнула улыбкой дама. – Но, видимо, мы здесь надолго задержимся.

Воин пробурчал что-то неразборчивое.

– Наш хозяин говорит, что снегопад к утру прекратится, – нерешительно заметил молодой человек в круглых очках и с книгой в руках. Студент, судя по фиолетовому халату. – Я не знаю, я так далеко на север не забирался…

– О, бывает, бывает, – закивала головой пожилая женщина в коричневом платье, машинально похлопывая по стоявшей рядом пухлой сумке. – Снег валит сильно, но будет недолго.

– Милостью предков, так и выйдет, – дама плавно опустилась за свободный столик. – Но будет непочтительно мне не представиться. Имя моего рода – Ясаона, мое имя – Юи, моего спутника зовут Токэн Сэнси.

Воин молча кивнул, садясь рядом с хозяйкой.

– Имя моей семьи – Фуго, собственное – Фон, – наклонил голову бородач. – Я купец, торгую тканями и мехами.

– Юси Табито, – пробормотал юноша. – О, простите… имя моей семьи – Юси, собственное же – Табито. Я студент, учусь в Самакаве…

– Дзаи Саяку, – охотно представилась женщина с сумкой. – Я целительница, вот между этими деревнями хожу. Сюда впервые забралась, тут, говорят, травы редкие растут, вот в моих деревнях все здоровы пока, так я себе такую учебу устроила.

О происхождении Ясаоны никто не спросил. Поведение, одежда и внешность безошибочно выдавали в ней знатную даму, слова «имя моего рода» – тем более.

– Мое скромное имя Коданси, госпожа Ясаона, – послышался голос от входа. Хозяин вернулся в дом, отряхнувшись от снега за порогом. – А это Андзинь.

Служанка тенью проскользнула по залу, учтиво поклонившись.

– Кони устроены как следует, вместе с другими, – продолжил хозяин, проходя к своей стойке. – Обед сейчас будет готов, прошу почтенных гостей подождать немного.

– О, жду с нетерпением! – оживился Фуго. – Если в такую погоду еще и не поесть – то совсем можно считать, что духи рассердились!

Он рассмеялся собственной шутке, Ясаона лишь слегка улыбнулась.

– Вижу, только я путешествую не одна? – заметила она.

– Увы, – горестно вздохнул Фуго. – Помилуй предки, я с большим удовольствием странствовал бы в подходящем экипаже, или остался дома. Но так уж совпало, что мне срочно нужно в Силинь, иначе дело там совсем встанет. Местные дороги я хорошо знаю, но снегопад оказался очень некстати. Днем бы я сквозь него пробрался, но близится ночь…

– А вы, господин Юси? – как только купец сделал паузу, Ясаона обратилась к студенту. Фуго недовольно насупился.

Молодой человек смущенно отвел взгляд.

– Я… преуспел в каллиграфии, и учителя посчитали, что мне нужно посетить одного знаменитого мастера, поучиться у него особым приемам письма… А он живет далеко на севере, вот я и…

Под взглядом искрящихся глаз женщины он смутился еще больше и попытался укрыться за книгой.

– А я вот редко с кем-то хожу, – вмешалась Саяку. – А зачем? Тропы знаю, где травы всякие искать – так это мне провожатый не подскажет, сама соберу. Разбойники меня не тронут, знают, что взять толком нечего, да и знают – целителя оберешь, а потом тебя лечить некому будет.

– Я этого не слышал, госпожа Дзаи! – откликнулся из кухни Коданси. Целительница захихикала.

Гости успели переброситься еще несколькими фразами, исключая по-прежнему молчаливого Токэна. Пусть семейства и занятия у них были совершенно разными – но в дороге часть границ стиралась, дозволяя то, что непредставимо в привычном обществе. Такой закон не значился в книгах, но был ведом и понятен каждому жителю империи.

– Почтенные гости, – объявил Коданси, появляясь из кухни, – прошу вас. Никто не скажет, что в «Тихом снегу» дурно кормят.

Андзинь принялась безмолвно выносить еду для гостей. Ясаона с интересом пригляделась к хозяину: на вид ему было лет сорок, худощавый, не очень высокий, лицо приятное, но незапоминающееся. Темно-зеленый халат, тяжелый пояс со множеством карманов: обычное дело для человека, который привык много работать по дому и держать инструменты под рукой.

– Отлично, – воодушевился Фуго, когда перед ним поставили тарелку. – А если сюда добавить немного приправы тикё?

– Андзинь, у нас она есть? – оглянулся на служанку Коданси.

– Да, – тихо подтвердила та. – На кухне, вторая полка сверху.

Хозяин кивнул, и через минуту вернулся с изящным сосудом.

На какое-то время все занялись едой, подкрепляя силы после дороги и наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом. Коданси занял место за стойкой, с улыбкой наблюдая за гостями и переводя взгляд с одного на другого. Фуго мимоходом осведомился о плате, услышал разумные цены и удовлетворенно кивнул.

Подходил вечер. За окнами по-прежнему валил снег, лампы расчерчивали зал причудливыми узорами. Ясаона подумывала даже их зарисовать, а Юси с интересом рассматривал игру теней.

В «Тихом снегу» всем было хорошо.

После обеда обнаружилось, что отдыхать никого не тянет. Трое гостей успели отдохнуть с дороги, а Ясаона призналась, что привыкла ложиться поздно, и бросила лукавый взгляд на Токэна. Воин остался невозмутим, Юси же смутился и уткнулся в книгу.

– Извините, достопочтенные гости, я никаких развлечений предложить не могу, – с сожалением развел руками Коданси. – Просто не умею ни петь, ни играть… вот разве что Андзинь умеет.

Он вопросительно поглядел на служанку. Тихая девушка покачала головой и негромко ответила:

– Нет.

– Но тогда ничего не остается, – Юси поднял взгляд от книги и поправил очки. – Я мог бы почитать, но у меня все про… ну вы знаете, науки…

– А доски для го нету, – вздохнула Саяку. – А я бы с радостью сыграла, когда вот у больного сидишь, делать нечего, только следить, так разум размять, как первыми государями завещано.

– Что сожалеть, – резонно сказала Ясаона, – если ее нет?

Гости переглянулись. Один лишь Фуго ничего не предлагал, лишь удовлетворенно сложил руки на животе.

– Досточтимые гости, – снова вмешался Коданси, – знаете, в такие вот снежные вечера люди, сидя дома, часто начинают рассказывать истории. Возможно, у нас есть чем поделиться?

– Часто страшные рассказывают, – негромко добавила Андзинь, поправлявшая светильник.

– А хорошая идея! – оживилась Саяку. – Всегда послушать интересно, что другие слышали, что знают, и что где такое было! А в тепле да после обеда капелька страха кровь горячит, я вам как лекарь говорю. Потому в деревнях и рассказывают.

Остальные гости одобрительно закивали. Сказания любили послушать по всей империи.

– Только вот кто начнет… – задумался Коданси.

– А жребий давайте, – предложила неугомонная целительница. – Господин Коданси, найдутся у вас лучинки разные?

– Ну еще бы, – усмехнулся хозяин. – Андзинь, где там они у нас?

– Я принесу, – сказала служанка.

Лучины нашлись быстро, и очередь распределилась мигом: сперва Юси, потом удивившийся этому Токэн, потом – Фуго, Ясаона, Саяку и Коданси. Андзинь от жеребьевки отказалась, тихо заверив, что не знает историй.

– Итак, господин Юси, вам рассказывать первому, – мягко улыбнулась Ясаона, и студент покраснел.

– Не беспокойтесь, – хихикнула Саяку. – Это же не экзамен.

– Лучше бы экзамен… – пробормотал Юси, вызвав смех у слушателей. – Но давайте я попробую…

Он откашлялся.

– Давным-давно, еще до Войны Духов, ну, вы знаете…

– Когда темных духов изгнали со всех земель империи и ввергли в их царство, – кивнул Фуго. – Все знают, продолжайте, пожалуйста, господин Юси.

– Да, конечно… – студент замялся. – Тогда темные духи свободно бродили по земле, и с ними сражались как могли. Волшебных Искусств еще не было, так что людям оставалось лишь заклинательство, знаки, слова и предметы, что складывались в оружие и защиту.

Голос Юси стал крепче, он ступил на знакомую почву и приобрел уверенность.

– Был тогда могучий дух-охотник, который преследовал людей, разрывал их и поедал души. И был заклинатель, который поклялся покончить с ним, найти и навеки запечатать. Он знал повадки духов, он знал слабые места пожирателей и умел с ними бороться. Заклинатель отправился в путь, взял след от места первой жертвы. Нашел себе проводника, девушку, у которой этот дух погубил почти всю родню.

Проходившая мимо Андзинь на миг остановилась, посмотрев на студента с непонятным выражением. Тот не обратил внимания и продолжил:

– Так шли они по следу несколько дней, и наконец остановились в долине, где заклинатель распознал явные признаки присутствия духа. Он был уверен, что тот здесь появится, и подготовил ловушку – очертил круг, нарисовал десятки знаков пленения и заточения, вспомнил все нужные слова, и сел посреди защитной фигуры со своей помощницей.

– И дух пришел? – мигом спросила Саяку. – Угодил в ловушку?

– Да нет, – печально покачал головой Юси. – Настала ночь. Заклинатель был готов столкнуться с духом. Но чего он не ждал – что черные когти ударят ему в спину.

– Как? – хором изумились целительница и Ясаона.

– Заклинатель ошибся, – сказал студент. – Дух, за которым он охотился, был не просто пожирателем, а пожирателем-притворщиком; он знал, что за ним идет охота, и вместо того, чтобы уйти в ночи, занял человеческое тело, убив истинного хозяина.

– Девушка-проводник! – охнула Саяку.

Юси кивнул.

– Она была рядом с заклинателем, в человеческом теле прошла мимо его знаков, не заметивших ее. И ударила, когда он отвлекся. Так заклинатель погиб, пал жертвой духа и своей же самоуверенности.

Повисло тяжелое молчание. Обычно рассказчики все же старались вывести такие истории к хорошему концу, но студент, похоже, пересказывал прочитанную книгу, где автор поступил иначе.

– Невесело у вас вышло, господин Юси, – сказала наконец Ясаона.

Юси смущенно развел руками.

– Вы извините… это первое, что пришло на ум… если бы я не был первым, вспомнил бы еще что.

– Но теперь время для новой истории, – Саяку повернулась к Токэну. – Ваша очередь!

– Я не умею рассказывать, о древностях особенно, – сухо сказал Токэн. – Если хотите послушать о нынешнем – могу.

– Давайте, – предложил Фуго. – Господин Юси человек ученый, и поведал о деяниях старых времен – вы же человек военный, так что кому как не вам, говорить о настоящем.

Воин бросил взгляд на Ясаону, та с улыбкой кивнула.

– Хорошо, – проронил Токэн. – У меня история краткая и невыдуманная. В провинции Као, с пару месяцев назад начали погибать люди. Разные, от бродячих воинов до знатных, и даже магов. Общего у них только одно – они все были в пути, погибли ночью.

Токэн обвел взглядом слушателей.

– И у каждого горло было вспорото когтями, а на лице застыл безмерный ужас. Так и ясно, что это не человек убивал, даже не безумец. Темный дух, неведомо какой, но вынырнувший из своего царства и вышедший на охоту. Маги и заклинатели, говорят, уже в провинции его ищут, но пока не нашли.

– Не нашли? – нахмурилась Саяку. – Но в чем тогда история?

– А ни в чем, – мрачно сказал воин. – Я же говорил – не умею рассказывать. Только о том, что слышал.

– Я не слышала, – удивилась Ясаона.

– Я говорил с другими воинами в Самакаве, пока вы спали, госпожа Юи, – уточнил Токэн. – Потом не хотел вас беспокоить.

Женщина мимолетно улыбнулась телохранителю. Он всегда старался оберегать ее не только от прямого вреда.

– Погодите, – поднял руку Юси. – Но провинция Као… это же рядом. В дне пути.

– А и точно, – дернулся Фуго. – Вы правы, господин Юси… Так что же, дух и сюда перебраться может?!

Гости и хозяин вздрогнули. В империи любили рассказывать о темных духах, но никто не желал с ними столкнуться. А то, что Токэн даже не попытался плавно вести рассказ, а изложил его словно докладывал, почему-то вызывало еще больший страх.

– Да нет, – попыталась приободрить всех Ясаона. – В конце концов, за порядком везде следят, и такие убийства расследуют.

– А если где буйствуют темные духи – так туда придут священники или заклинатели! – Саяку стукнула по столу сухим кулаком. – Может, даже сам Кай Джалин!

Прозвучавшее имя словно холодным ветром пронеслось по залу.

Кай Джалин слыл легендой среди заклинателей. Он безустанно охотился на темных духов, но не изгонял и не пленял – уничтожал. Почему – никто не осмелился спросить, да и сама фигура Убийцы Духов была овеяна тайной. Говорили, что его имя знают даже темные князья, и ненавидят его, а то и боятся.

– Но я слышал, что он не мужчина, – робко сказал Юси. – Что на самом деле говорить надо «Кай Джалинь», это женщина.

– Я то же самое слышала, – подтвердила Ясаона и бросила на студента мягкий взгляд. – Как совпало, господин Юси.

Студент покраснел и опустил взгляд.

– Ну как же так, – возразил Фуго. – Вряд ли в таких вопросах может быть неясность.

– Если женщина в мужской одежде, в какой ходить по глухомани удобно, так можно и не различить, – сказала Саяку. – Я-то знаю, всякое у меня бывало.

Остальные гости с удивлением взглянули на целительницу. Та развела руками:

– В молодости, в молодости. Но будь то Кай Джалин или Джалинь – никак не простой заклинатель, не одними знаками обходится.

– Верно, – Юси поправил очки. – Он еще и маг, владеет каким-то Чистым Искусством.

– Именованием или кровной магией, – твердо заявил Фуго. – Как раз с их помощью заклинателю-магу легче всего справиться с духом. Уж поверьте мне.

– Вы же сами не маг, господин Фуго, – упрекнула его Саяку. – Точно ли знаете?

– Точно, – заявил купец. – И подтверждением тому послужит моя история.

– О, конечно, ваша очередь, – вспомнила Ясаона. – Прошу вас тогда, простите, что перебили.

– Пять Чистых Искусств сотворено предками, – начал Фуго. – Именование, что правит именами, кровная магия, основанная на связях через кровь, искусство Пяти Князей, что призывает стихии, Воплощение, что творит нечто из ничего, и Поток, чей удел – вре…

Купец смущенно кашлянул, поняв, что на нем скрестились пять взглядов. Чистые Искусства мог перечислить каждый ребенок в империи.

– Так вот, – после краткого замешательства продолжил он, – семья Фуго была славна торговлей, но многие мои предки были магами, и все Искусства встречались у нас в роду. Послушайте же, что случилось с Фуго Сансиро, моим прапрапрадедом и могучим Именователем…

Купец сложил руки на животе.

– Когда Сансиро был молод, но уже овладел своей магией, он отправился на юг, в Ланьтао, по делам семьи. Столь умен был Сансиро, что быстро справился со всеми делами, отправил весть домой, и пожелал немного пожить в Ланьтао, ибо была весна, а южные города прекрасны в это время. Гуляя вечерами по улицам города, он встретил прекрасную девушку с опечаленным лицом. Она пришлась ему по сердцу, но Сансиро удивился тому, что с ней не видно провожатых. Встретив ее еще раз, он решил заговорить с ней, и она ответила.

Фуго выдержал краткую паузу.

– Девушку звали Аои из семьи Амаку – богатого, старого рода. Сила Именования подсказала Сансиро, что она говорит правду, что имя и впрямь принадлежит ей; в разговоре понял он, что девушка нравится ему не только за прекрасный лик, и он задумался. Он собирался жениться, но хотел и интересы семьи соблюсти, и взять жену, что ему понравится. Может, предки вознаградили его за почтение к ним? Но Сансиро не давало покоя то, что она ходит по улицам одна. Он посмел спросить, и услышал в ответ печальную историю.

– Она что, незаконная была? – живо спросила Саяку.

– Помилуй предки! – возмутился Фуго. – Нет. Аои рассказала, что ее родители умерли, а ветвь семьи преследуют неудачи. Только ее они не касаются, но семья подозревает, что на ней лежит проклятие, что приносит несчастье другим, и потому никто не смеет сопровождать ее. Странное дело, но Сансиро в глубине души обрадовался, ибо что благороднее для мага, чем бороться с проклятиями? И потому он показал девушке свой знак волшебства, серебряный браслет с алмазом, рассказал о том, что владеет магией, и предложил выяснить, есть ли на ней проклятье.

– Прямо на улице? – несмело спросил Юси.

– Нет, – улыбнулся Фуго. – Аои пригласила его в опустевший дом ее семьи близ Ланьтао, и на следующий вечер Сансиро пришел туда. Молодая хозяйка хорошо приняла его, провела во внутренние покои, и тогда…

Он сделал паузу. На этот раз никто не стал перебивать.

– И тогда, – продолжил Фуго, – Сансиро заметил удивительное. На дворе была весна, и на юге в такое время года неизменно тепло. Но в доме было прохладно, а его волосы трепал холодный ветерок…

– Ох! – внезапно подскочила Саяку. – А я сижу тут, сижу, а травы-то мне нормально на холод надо положить, там из многих дурные примеси мороз вытягивает. Господин Коданси, можно в моей комнате наверху окно открыть? Не бойтесь, не замерзну, я крепкая.

– Да, пожалуйста, ваша в конце коридора, – кивнул хозяин.

– Мне тоже неплохо бы положить наши вещи, – вспомнила Ясаона. – Сэнси?

Токэн молча подхватил сумки.

– Да, я тоже хотел бы книги… – смущенно начал Юси.

– Господа! – воззвал Фуго. – Вы не дослушали.

– Одну минуту, – улыбнулся Коданси. – Простите, господин Фуго. Я тоже ненадолго отлучусь, мне на завтра еду надо сделать. Пойдем, Андзинь.

Купец недовольно засопел, но спорить не стал.

На какое-то время зал опустел, остался один Фуго. Минут через пятнадцать, однако, все вернулись, и снова заняли места за столиками. Купец обвел всех сердитым взглядом, услышал горячие извинения, смилостивился и продолжил:

– Когда Сансиро ощутил холод, то острые чувства мага подсказали ему, что дело неладно. Подошел он к стене, на которой висела дивная картина, коснулся ее и попытался познать ее Имя. И понял Сансиро, что странно это, что Имя того, что он видит, не соответствует тому, чего он касается.

– Морок! – с восторгом охнула Саяку.

Фуго кивнул.

– Воззвал тогда Сансиро к своей силе, и все вокруг исчезло. Был дом – но полуразвалившийся, прогнивший и увядший. А вместо прекрасной хозяйки колебалась тень с бездонно-черными глазами и в лохмотьях вместо чудесной одежды. Понял призрак, что его разоблачили, кинулся на Сансиро, но тот сумел оборониться, потому что знал некоторые знаки заклинателей, и укрепил их своей магией. Бежав из старого дома, Сансиро наутро же явился к семье Амаку, и узнал, что и впрямь была в их роду такая девушка – но умерла сотню лет назад от проклятия, и к дому с тех пор никто не подходил. Тогда Сансиро нашел сведущего священника, пришел в тот дом и сумел позвать призрака своей силой, ее именем и молитвами служителя богов. Вместе успокоили они душу Аои, отправили ее к предкам, и более не появлялась она в Ланьтао. А Сансиро же вернулся домой, и с тех пор был осторожен в поисках жены.

– Хорошая история, господин Фуго, – заявила Саяку, – но вам бы подробностей прибавить. Как бросалась, как зубы скалила…

– Я рассказываю так, как поведал Сансиро семье, – возмутился купец. – Да и плохо умею говорить не о делах. Но, полагаю, вы искуснее меня в рассказах, госпожа Ясаона?

Все заинтересованно повернулись к женщине.

– Я думаю, я последую примеру господина Фуго, – Ясаона улыбнулась купцу, тот довольно выпрямился, – и поведаю историю о своих предках. Все началось с того, что сыну основателя нашего рода подарили яшмовую статуэтку…

Она задумалась на миг.

– Я даже могу ее показать. Ее изображение, вернее.

– Книга в седельной сумке? – уточнил Токэн.

– Да, – кивнула Ясаона. – Ты не мог бы?..

Воин кивнул, плавно поднялся и вышел.

– Видите ли, – объяснила женщина, – я хотела бы ее показать, потому что иначе трудно будет представить, как обличье статуэтки связано с историей. А описывать ее долго.

– О да, – слегка оживился Юси. – Всегда лучше самому узнать, чем слушать пересказ.

– Я надеюсь, вы не о моем пересказе нашей истории, господин Юси? – улыбнулась Ясаона.

Студент смутился и съежился. Остальные гости рассмеялись.

– И, кроме того… – продолжила Ясаона и осеклась. – Что такое, Сэнси?

Воин ворвался в зал, распахнув дверь; впервые его лицо утратило маску невозмутимого спокойствия.

– Одна из лошадей мертва, – хрипло сказал он. – Разорвано горло, кровь выпущена. Рвали когтями. А остальные храпят от ужаса.

Окончание через час...

– Сестра все придумала. Старший брат достал руду, когда отправился в поездку. Средний выделил из нее серебро…

Аой снова запнулась, сморгнув слезы и вспоминая, как ее впервые начали учить искусству волшебства.

Семья Масанори славилась равно искусными ювелирами и магами. Чаще всего в ней учились стихийным искусствам Пяти Князей, нередко – Воплощению. Многие говорили, что еще через пару поколений семья войдет в число самых известных волшебных родов государства.

Сбудется ли такое предсказание сейчас, когда она осталась одна?

Белая Чума косой прошлась по южным областям Империи и собрала богатую жатву. В числе жертв оказалась и семья Масанори. Аой до сих пор не знала, как выжила сама. Благословение предков? Стойкость, подаренная кровной магией и путем Князя Земли? Просто удача?

Ответ один и тот же: она выжила. Все остальные – нет.

Совершив похоронные обряды и вступив в права наследства, Аой постепенно наполнила опустевший дом жизнью. Кто-то из прежних слуг выжил, многих пришлось нанимать заново. Нельзя ни на кого пожаловаться, все исполнительны и внимательны.

Но нет тех, кого знала с детства. Уже нет.

– Мать придумала, как именно он должен выглядеть, – Аой снова с силой прижала пальцы к фигурке журавля. – И изобразила. А отец его сделал. Вы знаете…

Конечно, он знал. Мало кто в этих местах не слышал имя Масанори, не видел созданные ими узоры на металле и камни, погруженные в золото и серебро.

Аой вздохнула, постаралась взять себя в руки.

– Отец сделал, – повторила она. – И подарили они тоже все вместе. Я думала, я сама взлечу…

Катоно смотрел спокойно и бесстрастно, не задавал вопросов и не просил продолжать. Аой снова кольнуло раздражение, но она сосредоточилась на собственной силе, призвала кровь успокоиться. Переплела пальцы, ощутив металл холодного кольца, ее собственного знака мага.

– А первый в жизни подарок я получила от старшего брата, – сказала она и поправилась: – Первый, который я помню. Он очень гордился тем, что обогнал всех, и не раз об этом напоминал. Зато потом ему так и не удалось быть первым, всегда кто-то успевал раньше.

Аой с трудом улыбнулась. Оглянулась вокруг, и неожиданно для себя самой сменила тему.

– Этот дом уже много поколений принадлежит нашей семье. Но при жизни деда случился пожар. Потом именно отец многое тут перестроил, и уже наше поколение тоже изменило…

– Покажите, Масанори ланши, – неожиданно сказал Катоно.

– Что? – слегка растерялась Аой.

– Дом и след семьи, – лаконично ответил Катоно. Через миг Аой поняла и кивнула. Поднялась, зашелестев платьем, Катоно встал следом. Проходя сквозь темные деревянные арки дверей, он ступал совершенно бесшумно; ни одна полированная половица не скрипнула под ногами.

Через пару минут Аой мысленно поблагодарила собеседника. Он словно знал, что так ей будет легче.

Каждая комната вызывала воспоминания, а те – облекались словами. Подставка для меча, инструменты, кисти, пологи, старые кровати и столы. Написанные матерью картины. Резьба на окнах, идея среднего брата. Неумело, но с энтузиазмом вышитые сестрой узоры.

Казалось, сам дом отзывался, вовремя являя детали, обретавшие плоть в словах. Царапина на темном дереве стола, случайно оставленная инструментом отца. Тонкий силуэт горы на белой перегородке, начертанный матерью. Тихо позванивающие от малейшего движения воздуха серебряные колокольчики, созданные братьями.

Аой почти забыла о том, что Катоно Тэн следует за ней безмолвной тенью. Она переходила из комнаты в комнату, вспоминала и говорила, говорила и говорила. Даже не пыталась как-то построить речь. Просто вспоминала и рассказывала, ощущая, как дрожит голос, как слезы просятся на глаза, но разом чувствуя и странное облегчение.

А потом, на втором этаже, в просторной комнате с чистыми стенами, она резко остановилась.

Двери слева вели в ее собственную комнату и в комнату родителей. А впереди была полуоткрыта дверь в кабинет отца. Теперь – ее собственный.

Аой видела разложенные на столе бумаги и приготовленные письменные принадлежности. Она знала, что рано или поздно ей придется переступить порог, сесть за стол и заняться делами.

И каждый раз, как она об этом думала, ее пробирал холод. Это значило, что она окончательно займет место ушедших. Окончательно расстанется со своей семьей.

Она не могла даже подойти к двери кабинета.

– Назовите мне имена, – проронил Катоно.

Аой вздрогнула. Медленно повернулась к нему – неужели уже время, уже хватит? Встретила все тот же бесстрастный взгляд. Прикрыла глаза, потом снова подняла веки. И медленно произнесла:

– Масанори Вэньян.

Старший брат. Веселая улыбка, тяжелый бронзовый браслет на левом запястье. Частые поездки и подарки. Частые чернильные пятна на руках после переговоров. Размытая тень от быстрых ударов меча во время тренировок.

– Масанори… Асано.

Средний брат. Серьезный взгляд, ирония с непроницаемым лицом. Рассудительные слова и терпеливый взгляд. Запах металла и гибкие сильные пальцы, воля, менявшая камень и сталь.

– Маса… Масанори Нин.

Младшая сестра. Живые глаза, любопытство и быстрые, легкие движения. Звонкий смех и лукавая улыбка. Поворот головы и фырканье, способные заменить тысячу слов. Кошки и собаки, льнувшие к ее рукам.

Катоно Тэн по-прежнему смотрел на нее, не меняя выражения лица. Застыл статуей, будто высеченной из гранита Восточной Стены.

Аой стиснула зубы, пытаясь сдержать чувства, пытаясь назвать последние имена спокойным тоном. Не получилось. И с первыми-то не получилось.

– Масанори Кайто! – вырвался у нее крик вместе со слезами. – Масанори Цзяо!

Отец и мать. Лица над тобой. Большие ладони, в которые доверчиво ложатся пальцы. Объяснения и уроки. Ласковое прикосновение к плечу, снимающее усталость. Истории и рассказы, советы, помощь, вечера вместе, поездки к Белому источнику и в храм Алой Ивы, терпение и понимание, умение выслушать и согласиться или объяснить, когда неправа, мимолетные взгляды друг на друга, тепло, проскальзывающее в каждом касании, незримая и ощутимая связь…

– Хватит, Масанори ланши, – сказал Катоно.

Аой поняла, что пол под ногами дрожит в такт биению сердца, отзываясь на ненаправленную силу Земли. На миг кольнул стыд, но через миг она поняла, что Катоно даже не собирался делать выговор.

Его слова были именно тем, чем прозвучали. Ему хватило рассказанного, и он просил не мешать, дать приступить к работе.

Аой отступила назад, коснувшись броши. Катоно неспешно осмотрелся, переводя глаза с одной стены на другую, словно проникая взглядом под чистую поверхность.

А потом он поднял руки, и воздух задрожал от силы творимого волшебства.

Потом, обдумывая случившееся, Масанори Аой пыталась подобрать слова для того, что увидела на лице Катоно Тэна, того, как оно изменилось. Она сумела найти лишь странное определение.

«Сосредоточенное счастье».

Предельное внимание, полное погружение в свою задачу, в понимание того, что и как надо сделать. И невыразимые словами счастье и радость от того, что он это делает, что он осознает и творит. Свет в глазах, проступающий сквозь лицо и читающийся в каждом движении, свет, возжигаемый лишь тем, чему человек посвятил жизнь и душу.

Но эти слова Аой нашла позже. Сейчас же она с ослепительной ясностью поняла, почему Катоно Тэн одевается и ведет себя именно так. Ничто в его одежде, голосе и лице не влияло на рассказ заказчика. Ничто не подталкивало собеседника к выбору тех или иных слов. Ничто, кроме воли говорящего, не определяло то, что он скажет об ушедших.

Знание, полученное с предельной чистотой. Важнейший ход, когда речь идет об именах тех, кого больше нет.

И о Воплощении их образов, сплетенных из имен и воспоминаний.

Сила хлынула из кончиков пальцев Катоно Тэна, заплясала тысячами невидимых кисточек на чистых стенах. Полуоформленные образы возникали, менялись, пропадали, появлялись снова, вертелись в круговороте моментально сменяющих друг друга идей и впечатлений.

Аой застыла на месте, даже не пытаясь уследить за меняющимися силуэтами и красками. Она знала, что происходит, даже не владея ни Именованием, ни Воплощением.

Ведь для этого она и оплатила визит Катоно Тэна. Одного из немногих магов-художников Империи. И единственного, кто творил исключительно посмертные портреты, рискуя и опираясь на имена ушедших.

Аой не знала, сколько они простояли так: погрузившийся в свое волшебство художник и безмолвная хозяйка дома. В какой-то миг у нее закружилась голова от сотен образов, она закрыла глаза и лишь вслушивалась в шелест чужой магии.

А потом все стихло.

– Они здесь, – сказал Катоно.

Аой медленно открыла глаза и задохнулась.

Много позже она будет гадать, что именно Катоно понял из ее рассказов, что – удачно угадал, а что – уловил чувствами Именователя. Но эти раздумья, опять же, придут потом.

А сейчас она смотрела на свою семью.

Вэньян улыбался со стены, бросив ладонь на рукоять меча и помахивая свитком с печатью. Достанешь, сестричка? Угадаешь, за чем я ездил в столицу области?

Асано смотрел с серьезной заботой, забросив за спину безупречно заплетенную косу. Ну что же ты снова ничего теплого не накинула? Знаю про твои Искусства, но осторожных предкам и беречь не надо.

Нин сидела, чинно сложив руки на коленях, но глаза лукаво искрились. А спорим, я дольше по-придворному просижу, пусть и маленькая? Спорим, а?

Трое младших на одной стене. И двое старших на другой.

Родители стояли вместе, и казалось, что серебро в волосах отца плавно продолжается паутинкой узора на платье матери. А свет, игравший на ее коже, был точно таким же, как и наполнявший почти готовое ожерелье в отцовских руках.

Они смотрели на своих детей с едва заметными улыбками, и Аой видела, что вот еще миг – и Кайто с Цзяо поглядят друг на друга, поцелуются взглядами. Как всегда. Как было.

Аой медленно двинулась с места. Коснулась руки отца, вздрогнула, ощутив тепло. Провела кончиками пальцев по протянутой к ней ладони матери. Отошла к противоположной стене, снова протянула руку. Темные волосы сестры. Руки братьев.

Прощайте. И здравствуйте. Снова и снова.

– Они именно такие, какими были, – сказала Аой вслух.

– Нет, – покачал головой Катоно.

Слово прозвучало неожиданно ярко, с чувством. Аой взглянула на него с удивлением, но тут же поняла: работа завершена, художнику больше не надо отстраняться от разговора.

– Они такие, какими вы их помните, – продолжил художник. – Это лишь одна грань того, какими они были.

– Верно, – спокойно согласилась Аой. – Но иной у меня нет. И все, кто жил в этом доме, заслуживают памяти любящего человека.

Щека Катоно Тэна слегка дернулась. Аой бы и не заметила, не будь движение мышц на ранее бесстрастном лице столь внезапным.

– Вы не согласны? – спросила она.

– Есть иные мнения, – Катоно чуть заметно пожал плечами. – Есть люди, которым важно, чтобы кого-то помнили только так, как они хотят. Любовь к этому не имеет никакого отношения. Желание сохранить добрую память – тоже.

Он снова дернул щекой.

– От таких заказов я всегда отказываюсь.

Аой медленно кивнула. Потом задумалась, пытаясь поймать очень странное ощущение, дать ему имя. Медленно обвела взглядом стены, с которых смотрела ее семья.

– Подождите минуту, Катоно таншен, – попросила она и быстро удалилась в свою комнату. Там остановилась перед зеркалом и несколько секунд смотрела на себя. Потом прикрыла глаза, твердо кивнула и потянулась к шкатулке с украшениями.

Когда Аой вернулась, ее платье было заколото брошью со сложным узором. А серебряного журавля она молча протянула художнику.

– Но она же вам дорога, – удивленно сказал Катоно, чуть-чуть приподняв брови.

– Дорога, – согласилась Аой и оглянулась на стены с лицами родных. – Но сейчас именно она породила мои слова, а те – картины. Мне теперь…

Она закончила фразу неловким жестом. Сама не была уверена, какими словами выразить то, что чувствовала.

Художник понял, и молча взял брошь. Она странно смотрелась на крепкой мужской ладони, выделялась светлой вспышкой на коже.

– Я всегда хотела путешествовать, – со вздохом сказала Аой. – Теперь на это не будет времени.

Она снова поглядела на брошь. И добавила:

– Но журавль должен лететь. Это правильно.

Катоно Тэн внимательно посмотрел ей в глаза. Потом медленно достал из рукава кусочек шелка, завернул в него брошь.

И улыбнулся.

Аой на миг задохнулась: улыбка вспыхнула неожиданно, исчезла так же быстро, но осталась в памяти. Словно она стояла перед суровой крепостью, а потом кто-то внутри зажег золотые фонари, наполнив мир вокруг теплым мягким светом.

– Я благодарю вас, Масанори ланши, – поклонился Катоно. – Мне было очень приятно здесь работать.

– Я благодарю вас, Катоно таншен, – эхом отозвалась Аой с подобающим поклоном. – Вы всегда будете желанным гостем в этом доме.

Она ненавязчиво выделила слово «гость». Катоно уловил оттенок и серьезно кивнул.

Он покинул дом через несколько минут, подобающим образом попрощавшись с хозяйкой. Аой же бестрепетно переступила порог кабинета. Села за стол, задумчиво посмотрела на бумаги, заключавшие в себе дела семьи. Предстояло еще очень много работы.

Но теперь она знала: стоит ей сделать несколько шагов – и она по-прежнему сможет посмотреть в глаза тем, кто всегда ей помогал. И одна мысль об этом вливала силы потоком полноводнее Старой Реки.

Аой решительно пододвинула ближайший свиток и коснулась кисти.

На лице главы рода Масанори играла задумчивая улыбка.

Семьдесят шесть лет спустя Катоно Тэн снова будет сидеть под картиной с изображением серебристой ивы и слушать рассказ о Масанори Аой, уже давно получившей прозвище Феникс Масанори. На этот раз с ним будут говорить многие люди, и художнику потребуется больше времени, чтобы создать образ, сотворенный ее именем. Воплощенный портрет будет заключать в себе частичку памяти каждого из домочадцев, отражать все грани того, какой она осталась в их памяти.

И ее платье будет заколото брошью в виде журавля.

Деревни-крепости являлись чуть ли не единственным типом обитаемых населенных пунктов в этом уголке мира. Помимо них, были ещё два или три полуразрушенных замка, на данный момент служившие прибежищами для одиночек, не желавших принадлежать к какой-либо группировке, форт Кастеллум, стоящий к западу от Великой пущи, и Город. Ходили также слухи про древнее подземелье где-то в недрах пущи, в котором обосновались люди, отвергнутые обществом из-за чрезмерного уродства, вызваного воздействием скверны, однако подтверждения эти слухи так и не получили. В свое время и Фалка в разных трактирах и тавернах безуспешно пытались причислить если не к постоянным жителям подземелья, то хотя бы к регулярным его посетителям, что было весьма странно, поскольку мутация его была не такой уж и уродливой - хоть и крайне уникальной.

Захват деревень по системе Фалка проводился в несколько этапов.

Сначала наемник и "отвлекающие маневры" под покровом ночи окружают деревню и, не заходя в круг света факелов, снимают часовых на стене. Снимать надо всеx одновременно, чтобы часовые не успели среагировать на звук падения тел своих товарищией. После этого Фалк достаёт крюк-кошку, что обычно носит прицепленной к рюкзаку, и закидывает её на стену, давая отряду возможность подняться наверх.

В начале следующего этапа плана "отвлекающие маневры" прячутся на стене, а Фалк идёт уничтожать живую силу противника, по очереди заходя в каждый дом и кинжалом забирая жизни всех его обитателей. Делать это он, по понятным причинам, старается как можно тише.

Когда Фалка кто-нибудь заметит - объясняя кому бы то ни было этот этап плана, наемник всегда употреблял слово "когда", а не "если" - "отвлекающие маневры" начинают играть свою основную роль, из-за которой и получили подобное название. Едва до их укромного уголка дойдет поднятая тревога, они спускаются со стены и с шумом и боевым кличем приступают к рубке и резке всего, что движется.

Фалк в это время прячется где-то в деревне, а когда внимание противника окончательно переключается на остальную часть отряда, выходит и начинает кровавую мясорубку с тыла. По итогу остается пустая деревня с грудой мертвой плоти и Фалк, в гордом одиночестве стоящий надо всем этим.

Но на этот раз все было по-другому.

Деревня буквально стояла на ушах. Дозорные искали во тьме исчезнувший отряд, внутри кто-то бегал и кричал, а чуть восточнее несколько человек, заметив начинающийся дождь, оставили попытки потушить огонь и присоединились к часовым в их поисках.

Фалк, наблюдая за всем этим сквозь стволы деревьев, раздумывал над тактикой предстоящего штурма. "Что нам надо сделать? Нам надо убить их всех. Где они? Часть в деревне, часть здесь, часть уже мертва. С кого надо начинать?" - задавая самому себе наводящие вопросы, он поэтапно переделывал весь план атаки. Через несколько секунд, когда новая последовательность действий окончательно сформировалась в его голове, он скомандовал:

- За мной!

И, повернув на юго-запад, двинулся в сторону деревни.

Та стояла в небольшом овражке. Её стены начинались сразу там, где кончался лес. Дождь за крайне короткий промежуток времени перерос в ливень, в результате чего факела, помогавшие часовым видеть, потухли. Фалк, обнаружив это, решил, что штурм будет даже проще, чем он предполагал, но удовлетворение его длилось недолго: едва нога его коснулась вытоптанной почвы на опушке леса, он почувствовал, что проваливается в вязкую грязь. Мысленно матерясь и обещая себе потом почистить сапоги, он вогнал в полужидкую субстанцию и вторую ногу. Через несколько шагов ему стало жалко обуви, купленной едва ли три недели назад. Сзади раздавались негромкие чвакающие звуки и вздохи, напомнившие наемнику о том, что остальным сейчас не лучше.

- Оружие на изготовку! - шепнул он за спину. Сзади послышались звуки зарядки арбалетов. - Виргель - десять шагов налево, три вперёд. Стреляй по моей команде, один выстрел – и обратно в лес, к корявому дереву, возле которого мы стояли. Целься на шаги и голос. Пошел, - чваканье сбоку изменило направление. - Остальные - за мной.

Когда «отвлекающие манёвры» полукругом расселись напротив других часовых, Фалк, обежав деревню против часовой стрелки, остановился около ворот.

Он взял в каждую руку по ножу с перевязи. Пригляделся к краям стены в месте, где она прерывалась воротами.

- Бей гадов! - холодный ветер помог громкому крику прорваться между тяжёлых капель.

Ножи по очереди пробили шеи дозорным, стоявшим на неюольших ограждённых помостах по обе стороны от ворот. Тут же с противоположной стороны деревни почти одновременно послышалось несколько криков в духе "Он там!".

- Обратно в деревню! – краем уха уловил Фалк отголоски команды с востока.

Фалк зигзагами побежал вдоль стены обратно к лесу. На бегу он метнул несколько ножей в лучников на стене, а те попытались ответить ему стрелами, однако им помешали тьма и неровная траектория движения наемника – тот остался жив.

Он заметил Продитора, бежавшего по лесу. Чуть погодя в поле его зрения попал и Медиокрис.

Фалк пробежал ещё немного. Понурая, мокрая стена деревни осветилась молнией. Блеснула во вспышке кровь, большим пятном растёкшаяся по грязи. На опушке леса неподвижно лежал Виргель. Из пробитой головы торчало оперение стрелы.

Наемник уже вернулся в лес, когда сквозь шум дождя до него донесся скрип открываемых ворот. Отправленный на поиски наемников отряд новоимперцев вернулся в деревню.

Фалк остановился и приказал остальным сделать то же самое. Переводя дух, он стал обдумывать следующую атаку, параллельно прислушиваясь к действиям врагов. Ворота закрылись, и всё стало тихо: должно быть, они решили, что поиски отряда в темноте и под дождем ни к чему хорошему не приведут, и спрятались в деревне. На это и рассчитывал наемник, продумывая этот этап плана.

- Никто не ранен? - спросил он у Медиокриса и Продитора.

- Виргель погиб, - мрачно ответил первый.

- Я видел. Вы целы? – повторил свой вопрос Фалк.

Медиокрис как-то странно посмотрел на него.

- Да.

Продитор молча покачал головой.

- Тогда за мной, - последовал приказ.

Фалк сорвался с места и побежал к деревне. Если все пройдет как надо, эта атака станет последней.

Оказавшись под стеной, Фалк достал крюк и закинул его наверх. Острая сталь легко вошла в мокрое дерево, крепко зацепившись за бревно. Жестами - на всякий случай, мало ли, насколько острый слух у новоимперцев - Фалк приказал Медиокрису и Продитору лезть по верёвке, а когда оба оказались наверху, поднялся и сам.

Деревня-крепость, служившая Новой Империи базой, прежде чем стать ею, долгое время была заброшена. Фалку было видно это ещё когда он обегал деревню по кругу, снимая часовых: старые бревна в частоколе чередовались с более молодыми, что явно указывало на недавний ремонт и замену повреждённых участков стены. Внутри ситуация была аналогичной: стены некоторых домов были покрыты плесенью, а кое-где даже и паутиной. Во многих стенах не хватало досок; черными дырами они, казалось, заглядывали прямо в душу Фалку, и ни дождь, ни тьма совершенно не мешали им в этом. Косо висящие ставни их скрипели на ветру, вперемешку с шумом ливня рождая особою симфонию разрухи, упадка и разложения.

Среди них были и другие дома. Такие же старые, но без дыр в стенах. Только этим они от остальных и отличались.

В крохотном промежутке между вышеупомянутых ставень одного из домов Фалк заметил движение. Оттуда на него взглянул человеческий глаз. Взглянул и тут же пропал.

Наёмник забрал крюк и сбежал вниз по лестнице, парни последовали за ним. Тихо подойдя к двери того самого дома, он шёпотом приказал им:

- Стойте здесь. Кто выйдет – того на тот свет, - а после выбил ногой дверь, достал клинки и вбежал в дом.

Врагов было четверо. Первым получил удар тот стоявший у окна. Фалк просто скользнул мимо него, отведя вбок левую руку – шейные позвонки новоимперца перерубились острым клинком, и голова его, лишившись опоры, безвольно повисла на маленьком лоскутке плоти, начав падение вместе с телом. Второй стоял возле печи. Он успел заметить наёмника и даже попытался поднять свою палицу, но был остановлен ударом клинков. Фалк ударил обеими саблями одновременно, с разных сторон – тело распалось на три примерно равные части. Наемник развернулся и с пируэтом рассёк брюхо третьему, прыгнувшему к нему с мечом наголо. Выпало из руки оружие, из поперченого разреза вывалился на грязный пол ворох ливера.

Скрипнули ставни.

- Он ту... – крик последнего живого врага захлебнулся в фонтане крови, начавшем хлестать у него из шеи.

Обнаружение также входило в новый план Фалка. Он прекрасно понимал, что никто из новоимперцев не спит и они вряд ли обнаружат его позже, чем после зачистки первого дома.

Наемник постоял, перевёл дыхание, а затем вышел на улицу. У выхода его все также ждали Продитор и Медиокрис с оружием наготове. Больше никого заметно не было. "Неужели они ничего не услышали?" - подумал он.

- Продолжаем обход.

Они проверили ещё два дома, выглядевших жилыми - те были пусты. Осмотр нескольких заброшенных домов также не дал результатов.

- Мы же до утра провозимся, если будем по очереди осматривать все, - пожаловался Медиокрис. Адреналин, бушевавший в его крови ещё с той схватки в рощице, начал потихоньку спадать, и на него стала наваливаться усталость от последних событий.

- Если придется, будем искать их и до завтрашнего вечера, - ответил Фалк. Взгляд его метнулся куда-то вверх.

Сделать шаг вправо. Оттолкнуть Продитора. Развернуться, поднимая кверху руку с клинком. Уклониться от упавшего моргенштерна. Напрячь руку, выдерживая навалившиеся на клинок восемьдесят килограммов мяса.

Глухо стукнулся о землю моргенштерн. Продитор сделал пару шагов, пошатнулся , но удержался на ногах. По очереди упали две половинки тела. Кровь, перемешавшись с грязью, принялась водопадом хлестать из сквозного разреза от паха до левого плеча.

Pядом с ними приземлился ещё один человек. Медиокрис, оказавшийся к нему ближе всех, вовремя среагировал и ударил его кистенем по подбородку снизу вверх. Что-то хрустнуло, челюсть завернулась вовнутрь, и враг упал на землю.

В следующее мгновение все трое оказались окружены людьми. Фалк быстро огляделся. "Десять, - подсчитал он. - Не густо". Он рванулся вперёд и взмахнул обеими руками, как птица взмахивает крыльями перед взлётом. Два человека упали наземь. Следом за ними на тот свет отправился ещё один, едва не насадивший Продитора на своё копьё. Сам Продитор, опомнившись после атаки врага, увернулся от удара каролинга – тот лишь чиркнул остриём по руке парня, оставив небольшую зарубку – и атаковал в ответ. Новоимперец, не дожидаясь достижения головкой молота своей головы, ударил вновь. Продитор успел заметить это, но не успел среагировать – ещё мгновение, и лезвие пронзило бы его насквозь. Но вышло наоборот: подошедший сзади Фалк отрубил противнику руку с мечом и ушёл в сторону, позволяя парню закончить свой удар. Рядом, споткнувшись в темноте о чьё-то тело, упал Медиокрис. Сверху на него повалился атаковавший враг. Медиокрис, быстро опомнившись, схватил его за горло и принялся душить. Пока тот безуспешно пытался вырваться, Фалк с Продитором совместно отправили на тот свет ещё двоих, получив при этом пару незначительных царапин. Когда первый заметил, что происходит на земле позади них, задушиваемый враг уже расслабился, будто бы умер. Однако Фалк видел – он пока ещё живой.

- Не отпускай, держи! – крикнул он Медиокрису, ныряя под очередного врага и подрубая ему ноги.

Но Медиокрис его не слушал. Едва заметив, что враг прекратил вырываться и выпустил из себя весь воздух, он разжал хватку. Тотчас же тело, лежавшее на нём, вдохнуло и перевернулось, подняв кулак с двумя оттопыренными пальцами. С силой опустилась рука на лицо Медиокрису, но тот успел увернуться, и вместо глаз пальцы ударили по скуле. Парень вскрикнул, а после рывком поднялся и скинул с себя врага. Одним ударом пятки он сломал ему кадык, отправляя в вечный сон.

«А сразу так нельзя было сделать?» - между делом подумал Фалк.

В живых осталось два новоимперца. Во время схватки они старались держаться в тылу, при этом постоянно оглядываясь, видимо, размышляя, не отступить ли им.

- Стойте! Не убивайте! – прогнусавил один из них, бросая оружие и падая на колени. Рядом с ним беззвучно опустился второй.

К ним подошёл Фалк.

- Где ваш командир? – спросил он у пленников.

- Он там, - ответил гнусавый, указав на тело новоимперца с каролингом.

- Сколько вас ещё в деревне?

- Из живых – только мы. Нас было тридцать, вы всех перебили...

- Двадцать семь, - тихим голосом поправил его второй.

- Да точно двадцать семь не убивайте пожалуста я ещё жить очень хочу, - затараторил-захныкал гнусавый.

- А как мне убедиться в том, что я могу вам доверять? – спросил у них Фалк, параллельно самостоятельно раздумывая над этим вопросом.

- А смысл нам врать? – вновь подал голос второй.

- Ну вот мы вам сейчас поверим, - ответил за Фалка Медиокрис, стоявший чуть позади. – И спать ляжем, а вы своих из подвала какого-нибудь вытащите и зарежете нас во сне, - он вдруг насторожился и принялся озираться, словно ожидая, что сейчас рядом с ним откроется крышка подвала и оттуда выбежит легион новоимперцев.

- Нам незачем вам врать, - ему опять ответил второй, всё также тихо. – Вы всё равно сейчас убьёте нас, и нам уже не будет дела, кто там победит в следуюей схватке.

Первый, всё это время с мольбой смотревший на Фалка, с ошарашенным видом повернулся к своему товарищу.

- Что ж... Пожалуй, вы правы, - произнёс наемник. Одним движением руки с всё ещё зажатым в ней клинком он снёс головы обоим новоимперцам. Их тела упали к нему под ноги.

В деревне осталось лишь три живых человека. Задание было выполнено.

- Значит так, - обратился Фалк к парням. – Ночь пережидаем здесь, на утро начинаем дорогу обратно. Через пару дней уже сможете нормально отоспаться и получить заслуженный гонорар. Вопросы?

Молчание.

- Отлично. Значит, вы оба – на стену и до утра караулить. На месте не стоять, не сидеть, не спать. Постоянно находиться в движении, ходить на стене по кругу. Арбалеты держать заряженными. Увидите врага – стреляйте. Методика караула ясна?

Медиокрис и Продитор смотрели на него одинаково потрясёнными взглядами. Такой нежданчик от командира ввёл их в глубокое замешательство.

- Но Фалк, - начал Медиокрис. Несколько секунд он помолчал, обдумвывая, какой из вопросов задать первым, а затем продолжил: - Что будешь делать ты?

Наёмник ухмыльнулся.

- Спать. Ещё раз повторяю: методика караула ясна?

Парни почти синхронно кивнули, а затем побрели в сторону ближайшей лестницы. Проконтролировав их подъём на стену, Фалк отправился искать дом, в котором можно переждать ночь.

Поиски не заняли много времени. Первый попавшийся ему жилой дом оказался, судя по столу, паре листьев пергамента на нём и валяющимся на тумбочке добротным ножнам каролинга, домом лидера группировки. Едва заметив пергамент, Фалк, помня про приказ Ветра, машинально потянулся рукой к рюкзаку за огнивом. Потом он вспомнил про дождь на улице и, решив, что сжигать документы в деревянном доме – идея не из лучших, пообещал себе заняться их уничтожением утром.

В углу дома стояла кровать. Кровать низкая и узкая, вроде тех, что стояли в палатках командиров во времена, когда люди ещё объединялись тысячами, дабы резать друг другу глотки. Сейчас так уже давно никто не делает – людей осталось слишком мало. «Как было бы иронично, - ненароком подумал Фалк, - если бы большая часть людей как раз и вымерла в результате глобальной войны».

Он снял куртку, рюкзак, перевязь и манжету с ножами, закинул их под кровать – благо, места хватило – расстегнул портупею с клинками и поставил их рядом с кроватью так, чтобы можно было достать любой из них, не поднимаясь с неё. После, не раздеваясь, сам увалился на грязноватый тюк с сеном и вырубился.

Он спал плохо. Он всегда спал плохо и просыпался от любого малейшего шума. Пару раз он проснулся от слишком громкого шуршания мышей в подполе. Дважды его разбудил голос какой-то птицы с улицы. Один раз его разбудила скрипнувшая входная дверь дома.

Он мгновенно проснулся, выхватил из перевязи правый клинок и вскочил, левой рукой уже держа кинжал, который перед сном никогда не снимал с пояса. В дверях стоял Продитор с молотом в руке. Эффектное пробуждение Фалка заставило его замереть на месте, округлив глаза.

- Ты зачем пришёл? – спросил наёмник, когда понял, кто перед ним.

- Я... Я... – от удивления парень забыл, зачем пришёл. – Я... А где здесь сортир?

Фалк выдохнул.

- Блять, ты серьёзно? Уже завтра тут не будет ни одной живой души, а ты беспокошься о чистоте деревни? Ты можешь просто обоссать угол любого дома – смотри только, Медиокрису на глаза не попадись, а то потом до самого Города от шуток не отделаешься – и со спокойной душой продолжить держурство. А если уж так воспитание из всех щелей прёт, то ближайший к нам – за моим домом. Понял?

- Понял...

- Ну и отлично. Больше меня не будить.

Продитор ушёл, пробормотав что-то в духе «Спасибо», а Фалк улёгся обратно и доспал остаток ночи.

Несмотря на ужасный и редкий сон, высыпался он всегда хорошо. По крайней мере, от недосыпа никогда не страдал и посреди дня от усталости ни разу не отключался.

Утро встретило промозглым холодом. Может, когда-то для людей это и было серьёзной проблемой, но в таких погодных условиях жило уже несколько поколений, и за неимением другого люди просто привыкли. Фалк встал, потянулся, неспеша надел снаряжение с курткой и вышел на улицу.

После дождя всё вокруг играло яркими красками. Влажный запах земли перемешался с запахом гниющей древесины и пепельным духом пожарища, что доносил до них восточный ветер. Эта смесь вместе с пронизывающим холодом и тёмно-серым, слегка зеленоватым небом над головой рождала особую амосферу. На мгновение Фалку показалось, что во всём этом мире он остался один.

Одинокий путник, заблудившийся под тяжёлым хмурым небом, забывший свой исток и свою цель, он стоял посреди мёртвой деревни и пытался вспомнить свой путь, вновь пройти его в своих воспоминаниях от начала и до конца, дабы разобраться, как он сюда пришёл.

Отогнав навязчивые мысли, он побрёл между сырых стен давно заброшенных домов. «И чего это меня вдруг так на лирику потняуло? Вроде же ничто не предвещало... Хех. Всегда так. Как высплюсь и на холод выйду, начинаю какую-то хуйню пороть.»

Из-за угла на него холодными и безэмоциональными глазами уставились останки вчерашних новоимперцев. Кто-то был разрезан пополам, кто-то был близок к состоянию «две половинки», у кого-то на шее зияли немаленьких размеров дыры. Из-под рукавов у каждого выглядывали чёрные буквы «NE», сильно контрастировавшие с бледной обескровленной кожей.

Перекрёсток двух улиц, на котором происходила битва, буквально тонул в алой жидкости. И всё же Фалка не покидали сомнения насчёт количества врагов. Может, зря он тогда доверился тем двоим? Однако если ночью на него никто не нападал, значит, в деревне никого нет. Даже если бы кто-то выжил, вряд ли он стал бы прятаться до утра и наверняка бы попытался улизнуть. А поскольку сделать это, не сломав ноги при падении, можно только через главные ворота, наемник от такого явно бы проснулся, да и Медиокрис с Продитором должны были услышать скрип петель. В этом заключался один из основных минусов любой деревни-крепости: елси враг заблокирует ворота, из-за отсутствия резервных выходов никто отступить не сможет. С другой стороны, это и так редко вызывало особую необходимость: каждая деревня имела в своих стенах место, отданное под пашню, на которой все члены группировки по очереди работали за деньги. Помимо пашни, каждый дом имел ещё и свой собственный огород, возделываемый жителями самого дома. Выросшее на общих землях шло на склад группировки, из которого потом продавалось работавшим, а взрощённое на огородах доставалось в единоличное пользование жителям дома с возможностью торговли между соседями. Помимо этого, в большинстве домов часто держались свиньи, коровы, птица и другие твари из переживших Катаклизм. То есть, любая деревня спокойно могла поддерживать себя автономно, не торгуясь ни с кем извне, а соответственно, могла находиться в осаде хоть годами.

Фалк поднялся на стену, прошёлся по ней, вытаскивая из тел часовых свои метательные ножи. Закончив сбор боеприпасов, он окинул деревню взглядом - про себя он отметил, что жилых домов явно больше, чем хватило бы для жизни убитым вчера людям - и подошёл к увиденной ещё издалека картине.

Сидя, облокотившись на выпирающую часть внешнего частокола, спал Медиокрис. Его куртка была вся в крови, на ней виднелись несколько порезов. На лице остались следы от ногтей чуть не убившего его минувшей ночью новоимперца. Привалившись к нему, полусидел-полулежал Продитор. Он был потрёпан чуть меньше, однако постирать куртку не мешало бы и ему.

Наёмник не винил их в том, что они заснули на посту – в последний раз они спали двое суток назад, поэтому к их сонливости после отхождения от андреналина битвы он относился с пониманием. Фалк немного постоял, любуясь, а потом произнёс незлым голосом:

- Доброе утро!

Медиокрис приоткрыл глаза, посмотрел на Фалка. Едва его взгляд обрёл осмысленность, в нем мелькнул ужас, и парень вскочил с места, потянувшись к кистеню.

- Отойди, проклятый, мать твою! – воскликнул он, уже готовясь замахнуться.

От неожиданного падения и крика проснулся и Продитор. Он поворочался на полу, а потом попытался встать, но, поднимаясь, также наткнулся взглядом на наёмника. Округлив глаза, он кувыркнулся назад прямо из того положения, в котором находился. Наёмник машинально отметил про себя неплохую для новичка технику кувырка. Когда парень оказался в конечном положении и опять посмотрел на Фалка, в глазах его сквозь страх и удивление проступило узнавание.

Не говоря ни слова, Фалк схватил Медиокриса за запястье и вывернул ему руку. Выпал из ослабших пальцев кистень. Парень, пытаясь избежать перелома, инстинктивно выгнулся вместе с рукой.

- Фалк, это ты? – наконец догадался Продитор. Глаза его всё ещё смотрели со смесью ужаса и... настороженности, что ли?

- Нет, это чернокрылый, - не совсем удачно пошутил наёмник. Чернокрылыми называли помесь людей, воронов, летучих мышей и козлов.

Медиокрис, услышав знакомый голос, оставил попытки вырвать руку из плена и опять поглядел на наёмника. Тот посмотрел на него в ответ.

- Фалк? – спросил Медиокрис, почти успокоившись. – Ну и видок у тебя, - он дёрнул рукой, наёмник её отпустил, тем самым позволив подобрать свой кистень.

- А что со мной не так? – удивился наёмник.

Не дожидаясь ответа, он спустился со стены и заглянул в стоявшую возле какого-то дома бочку с водой. В ответ на него из мутной воды уставилось чудище.

Подавив инстинктивное желание отпрянуть и схватиться за клинки, он присмотрелся к воде и понял, что видит там своё отражение. Зелёные глаза обрамлял ореол запёкшейся крови. Алыми подтёками она стекала по всему лицу к подбородку, на котором, зацепившись за короткую щетинку, повисла небольшая капелька. Кровь была везде: на волосах, на шее, на одежде и наверняка ещё и под ней. Почему-то только сейчас Фалк вспомнил, что не мылся после приступа. Это надо было срочно исправлять.

- Вы двое! – крикнул он в сторону стены. - Найдите себе по бочке, разогрейте в них воду и помойтесь, заодно одежду постирайте. После обедаем готовимся к походу обратно в Город.  Приказ ясен?

- Ясен! – послышалось в ответ.

Фалк закончил мыться последним. Отправив парней на стену караулить, он распалил лежавшими на столе документами печь в доме лидера и развесил рядом с ней мокрую после стирки одежду, одевшись в запасной комплект. Конечно, было бы безопаснее повесить её на улице, но сейчас ему нужна была скорость. Он хотел уйти до того, как крупные падальщики почуют запах еды и начнут поиск способа попасть в деревню.

Со склада он взял немного хлеба, овощей и кусок свинины. Последний, пожаренный вместе с найденными на том же складе луком и чесноком, уже был почти съеден. Помимо того, они с парнями набили сумки припасами новоимперцев, заменив ими уже давно осточертевшие галеты. Фалк опять подумал про парней. Они скоро пойдут домой. А куда пойдёт он? Назвать Город своим домом у него язык не поворачивался. Это было лишь временное пристанище, пускай и очень часто посещаемое. А нужен ли человеку дом вообще? Разве нельзя быть счастливым, не имея постоянного места жительства? «А счастлив ли я? У меня много денег... Нет, не так. У Ветра много моих денег, при желании я могу в любой момент забрать их, купить себе домик где-нибудь в Городе, завести семью и жить, припеваючи. Но нет, я постоянно лезу в битвы, рискую своей жизнью, попутно забирая чужие... Зачем я вообще убиваю людей? Только ради денег? Или как раз убийство и делает меня счастливым? Но что бы я тогда делал, если бы никто мне за это денег не давал? Хотя...»

Поток мыслей был прерван ворвавшимся в дом Продитором.

- С запада по дороге к нам идёт отряд! – без предисловий, на одном дыхании выпалил он.

Фалк поднялся с кровати, на которой сидел.

- Сколько, кто, как далеко, как вооружены? – он направился к выходу. Продитор последовал за ним.

- Четверо. Кто и вооружены чем – не знаю, далеко были, минут пятнадцать пешком досюда.

- Становитесь вместе с Медиокрисом на стену так, чтобы выглядело, будто вы часовые. Стойте на месте и не двигайтесь. Запомните – сейчас вам надо охранять деревню, искать врагов. Вот, - он открыл дверь оружейной, зашёл туда и, немного поискав, нашёл там два лука. – Возьми, один отдай Медиокрису. Из рук не выпускайте. Если подойдут близко – я спрошу у них, с какой целью они пришли. Вы меня увидите, достану клинки - бросайте луки, берите арбалеты, снимайте лучников. Инициативу не проявлять. Ещё не известно, кто это и нужны ли мы им, поэтому лучше пока быть начеку. Всё ясно?

- Ясно, - ответил Продитор, принимая луки.

Уже в который раз отправив его на стену, Фалк развернулся и побежал в другую сторону. Взбежав по лестнице на северный участок стены, он достал крюк и, зацепившись им за верхушку какого-то из кольев, стал спускаться с обратной стороны. Не став заканчивать спуск, он просто спрыгнул на уже подсохшую грязь и помчался в сторону тела Виргеля, всё еще лежавшего у всех на виду. Лес в этом месте образовывал небольшой выступ, закрывавший его от взглядов отряда.

Дойдя до тела, он поднял его из грязи. Неохотно поддавшись, тяжёлый труп лёг ему на плечо. Прилипшая к одежде грязь маленькими комочками посыпалась Фалку под ноги. Занеся тело в лес, Фалк уложил тело между корнями какого-то дерева так, чтобы со стороны деревни его не было видно, а сам двинулся вдоль опушки на запад, к месту своей засады.

Деревня стояла буквально в нескольких сотнях метров от того места, где они находились в данный момент. Стоило кому-то из парней слишком громко крикнуть - и осаду можно считать проваленной. На этот счёт наемник предупредил "отвлекающих маневров" заранее.

- Фалк, - внезапно подал голос Виргель.

- Я здесь.

- Ты так и не ответил, за что ты получил свое погоняло.

Фалк слабо усмехнулся.

- И не отвечу. Это не тот вопрос, на который стоит отвечать наемнику.

- Как там было? Фалкем Герентис? - вклинился в разговор Продитор. - Насколько я помню, так называли элитные отряды воинов, что когда-то давно пришли на эту землю и, орудуя боевыми серпами, вырезали все здешнее коренное население. Герентисы славились своей жестокостью и беспощадностью, после них от городов оставались лишь безлюдные руины.

- Точно! Я тоже про них слышал, - вспомнил Медиокрис. - Здесь жили варвары, поклонявшиеся какому-то древнему злу, а потом с юга пришли имперские воины и маги, которые захватили эту землю и навеки заточили зло где-то в ее недрах.

- Маги? Это ещё кто? - поинтересовался Виргель.

- Люди, обладавшие особым даром, - пояснил Фалк. - Даром управлять стихиями, временем, живыми существами - да чем только они не управляли. К сожалению, искусство магии забыто уже сотни лет, однако...

- Тихо, - неожиданно произнес вполголоса Медиокрис.

Фалк замолчал и прислушался. Откуда-то с запада до них доносился звук шагов.

- Прячьтесь, - скомандовал он отряду, а сам, одолеваемый любопытством, тихо залез на ближайшее дерево и принялся наблюдать.

Он увидел четырех человек: один, шедший во главе, был вооружен длинным двуручным мечом; двое справа и слева несли за поясами небольшие топоры по типу того, которым пользовался Виргель; замыкающий шел с луком. Каждый из них был облачён в комплект лёгких доспехов вроде тех, в которые одевались солдаты Рысей, только изготовлены они были на порядок качественнее.

Отряд двигался на юг по тропинке, что соединяла базу новоимперцев и западное ответвление северной дороги. "Они направляются в сторону Города, - смекнул Фалк. - Но зачем им в Город?"

Начавшийся было поток мыслей внезапно прервался чувством. Чувством чего-то очень нехорошего.

"Блять," - подумал Фалк.

Ему вдруг стало больно смотреть на идущих внизу людей. Кто-то словно выкачал всю влагу из воздуха, оставив лишь сухой газ, который больно обжигал роговицу. Он зажмурился, надеясь, что ему лишь показалось и на самом деле все в порядке.

Глазные яблоки под плотно сомкнутыми веками начали стремительно покрываться жидкостью.

Фалк открыл глаза. Первым, что он увидел, была застилающая взор ярко-красная пелена. Наемник почувствовал, как по его щекам что-то течет. "Сука, блять, только не сейчас!" - оглушительно прогремела мысль в его голове. Он начал осторожно спускаться вниз по стволу.

Его глаза вдруг вспыхнули, как разлитое на полу масло вспыхивает от искры. Боль в них была невыносима, казалось, их кто-то раскалил до температуры жидкого свинца, и сейчас они медленно проплавляли себе дорогу внутрь черепа, все глубже и глубже вваливаясь в недра головы. От болевого шока мышцы его ослабли, он отпустил ствол дерева. "Хорошо хоть, спуститься немного успел," - мелькнула в раскалывающейся голове последняя мысль, прежде чем остатки его сознания окончательно канули во мглу.

Кошка, танцуя возле ветки, недавно раскошелившейся под креслом, не обратила абсолютно никакого круга на сморщившегося внутрь Фалка. Она лишь в очередной раз странно помахала копытом и, опустошившись, рассадила все листья по своим обложкам. Мимо катилась кровать; она остановилась и принялась меланхолично колоситься. Тут из кровати стремительно стали выстреливать зайцы. Каждый из них, пробегая от стола до ветки, рассыпал на пергамент немного железа. "Давненько я не пробовал железа, - подумал Фалк. - Надеюсь, оно такое же вкусное, как и раньше".

Голова раскалывалась, словно кто-то надел на нее железный котелок и ударил сверху кувалдой. Каждый стук сердца отдавался взрывом в голове, каждый взрыв заставлял Фалка тихонько подвывать. Он не видел, что происходило вокруг него; дело было даже не в заливавшей глаза крови: его сознание целиком заполонила всепоглощающая боль, не давая возможности нормально сконцентрироваться на внешних чувствах. Самым краем восприятия он улавливал слабые звуки: крики, звон стали и топот подкованных сапогов по земле.

Шалость сидела на тропинке и ужасно раскуривала кабинет. Мимо катился Фалк. Ему вдруг стало интересно, сколько у шалости ногтей, и он тут же озвучил этот вопрос.

- Понедельник, - ответила шалость и вкусно рассмеялась.

Фалк присмотрелся. И правда - ногтей у шалости было как раз понедельник.

Тут шалость открыла свою книгу, сделала из нее кастрюлю и начала ее с удовольствием уплетать. Наемник сначала с интересом наблюдал за этим действом, а потом ему стало коричнево, и он направился в сторону кареты. Едва заметив ту в аркане, он врос своими корнями в землю и стал спокойно сидеть на шаре, задумавшись о той самой меланхоличной пивной кружке.

Голова уже не болела. Болели ноги. Болели, словно он многие сотни километров без остановки бежал через густой лес, а потом упал и сломал их в десятках разных местах. Болели так, будто бы по ним галопом пробежались тысячи всадников верхом на лошадях, целиком закованных в доспехи. Он катался по земле, мечтая напороться бедрами на острый камень, дабы отрезать себе ноги и больше не чувствовать этой ужасной боли. Каким-то краешком сознания он по-прежнему улавливал все те же звуки. Глаза кровоточили уже не так сильно, поэтому если бы он хотел, он мог бы стереть с них кровь и увидеть источники этих звуков. Однако разум его был слишком сильно затуманен болью, чтобы сделать это.

Из вершины башни торчал волк и отважно поглощал тыкву. "Странно, - подумал Фалк, смотря на все это сверху вниз. - Почему этот волк ест тыкву? Волки же гораздо больше любят стальные штыри". Внезапно откуда-то с востока прилетел стебель. Волк обрадовался, закопал башню под собой и вцепился в него шерстью. Стебель упал, и вместе они полетели в великую страну деревьев. Тронутый этой сценой Фалк лишь пожелал им удачи.

На этот раз болели руки. Они, казалось, были порублены в мельчайший фарш и сейчас держались на Фалке лишь за счёт узких полос сухожилий, едва закреплённых на костях. Сердце его вместо крови гоняло по сосудам жидкое пламя, обжигавшее его мышцы и кости изнутри. А ещё оно колотилось так, словно вот-вот пробьет ребра и выпрыгнет прочь из грудной клетки.

Он все ещё слышал звуки, но они были уже далеко.

Внутри собора было высоко. Так высоко, что у Фалка начали отказывать волосы. Он размеренно огляделся, но не обнаружил нигде куртку. "Весьма странно, - подумал он. - Куртка молилась о том, что умрет где-то здесь." Приоткрылась крышка подвала, оттуда выехала телега и задавила Фалка насмерть. Он в ответ лишь кивнул и, пододвинув тарелку с кирпичом поближе, попытался ее надеть. Ничего не вышло: руки у Фалка были измазаны в крови, и тарелка каждый раз высказывала. Так и не добившись успеха, он уже собрался уходить, как вдруг рядом с ним разбилась бутылка. Бутылка завистливая, оранжевая, она разбилась от удара о медведя. Поискав глазами того, кто кинул бутылку, Фалк так никого и не нашел. Расстроенный и немного раздвоенный, он направился прочь - внутрь укрытия.

Звуки исчезли совсем.

Тело его обычно не болит после приступов. Во время приступов, порой перед ними, но после них - никогда.

В этот раз все было не так. Едва последний сон его закончился, как он тут же ощутил тупую, ноющую боль в туловище и конечностях. Секунду поразмышляв, он пришел к выводу, что боль - это лишь результат падения с дерева, и с приступом она нисколько не связана.

Он попытался открыть глаза, однако движению век мешала сцепляющая ресницы субстанция. Он поднял руку и одним движением стёр начинающую сворачиваться кровь с лица, получив возможность проморгаться и осмотреться.

Наемник лежал прямо под деревом, с которого ещё недавно наблюдал за отрядом новоимперцев - а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось. Он лежал в луже крови и грязи. Неподалеку от него, на краю поляны, на которой был разведен костер, в аналогичной луже лежало тело с пробитым черепом. Беглый осмотр позволил установить, что тело не принадлежит ни Продитору, ни Медиокрису, ни даже Виргелю.

Те внезапно вышли из-за деревьев на поляну.

- Что здесь произошло? - вставая, спросил Фалк. Поднимаясь, он по очереди шевельнул всеми конечностями, проверяя, не сломмал ли ничего при падении. Все кости оказались целы.

- Виргель ранен, - проигнорировав вопрос, сообщил Медиокрис.

- Что с ним?

- Получил стрелу в руку.

- Сюда его.

Фалк достал из рюкзака бутыль со спиртом, поставил ее на землю и сел рядом. Осматривая торчавшую из кровоточившего плеча Виргеля стрелу, он стал слушать восторженный рассказ Медиокриса.

- Мы в кустах попрятались и слышим, как ты с дерева падаешь. Выходим проверить, все ли в порядке, а там уже двое стоят, ну и начали они нас атаковать. Мы стали защищаться - один лег здесь, - он показал рукой на лежащее тело, - второй начал отступать к дороге. Мы за ним. Выходим из леса, а там ещё двое. Одного положили, а второй с луком был - отбежал немного и давай по нам стрелять. Выстрелил только раз - возможно, боялся попасть в своих, пока они ещё живы были. Мы того, который с поляны бежал, добили...

- Это я сделал, - с гордостью, превозмогая боль, похвастался Виргель.

- Да, это был он. Так вот, того мы добили, а лучник удирать принялся. Арбалеты мы тут оставили, а догонять его незачем, поэтому...

- В плане, блять, незачем? - спросил Фалк. Стрелу он уже вытащил, рану обработал и сейчас заканчивал накладывать повязку для остановки крови. - Вы совсем, блять, ебнулись?

Северный ветер донес до них крик откуда-то издалека:

- Помогите! Враги! Нападение!

Выражение лица Медиокриса сменилось с восторга на удивление, а затем на страх. Фалк запрокинув голову.

- Ну все, пиздец нахуй, - сквозь зубы сообщил он хмурому вечернему небу.

"Есть два варианта: можно принять бой, можно убежать. Фактор внезапности мы потеряли, так что... хотя, если устроить засаду... нет. Они могут зайти с разных сторон. Да и к тому же их больше, и территорию они явно знают лучше. Поэтому сейчас нам следует отступить", - словно молния, рассекающая ночное небо, пронеслись у него в голове эти мысли.

Он опустил взгляд на тлеющий костер, обдумывая первую мысль, пришедшую ему в голову. "А ведь может и сработать," - решил наемник и ногой разворошил красноватые угольки, выбросив большую их часть прямо на траву и подняв при этом сноп искр.

Загорится трава или нет, Фалк не имел и понятия, но уходить, не оставив противнику никаких сюрпризов, он не любил. Оглядев своих, он пришел к выводу, что к отступлению они готовы, и скомандовал:

- За мной. Идти след в след. Кто отстанет - тот мертвый.

Он развернулся и рысцой побежал на восток. Остальные последовали за ним.

Десятка через полтора шагов послышался глухой стук, а затем кто-то тихо ругнулся голосом Продитора. В спешке Фалк совсем забыл о том, что парни видят в темноте гораздо хуже него, и споткнуться им гораздо проще. Не став дожидаться парня, он продолжил бег, стараясь выбирать дорогу с наименьшим количеством препятствий и кочек.

Вскоре они выбежали из рощи. В полусотне метров перед ними лежало восточное ответвление северной дороги. Если приглядеться, можно было заметить узкую тропинку, ведущую от нее на запад. На противоположном конце тропинки светила факелами со стены деревня-крепость Новой Империи - окончательная цель их путешествия. Фалку было четко видно часовых, затаившихся на стене - они сидели и напряжённо всматривались в поздние вечерние сумерки, выцеливая отряд. Фалк также отметил, что часовых было раза в два больше, чем обычно ставят на стену в деревнях - видимо, новоимперцы усилили оборону в связи с поднятой тревогой.

По тропинке, со стороны деревни, внимательно осматривая траву и кусты вокруг себя, шли трое вооруженных до зубов человек. В руках они держали факела. Нетрудно было догадаться о цели, с которой новоимперцы выслали этот отряд за стены деревни.

Взглянув в сторону рощицы, Фалк заметил мелькавшие между деревьев огни факелов и фрагменты одежды - другой отряд, осматривавший поляну с костром. Идея с пожаром, судя по всему, не выгорела - то ли угли были слишком холодными, то ли трава недостаточно сухой.

Чтобы увидеть все, проанализировать увиденное и выстроить дальнейший план действий, Фалку потребовалась доля секунды.

- В траву. Медленно. И чтобы ни одна башка не торчала, - отдал он приказ. Несмотря на то, что ближайший к ним отряд находился довольно далеко, Фалк все же решил перестраховаться и понизить голос до шёпота. - А теперь - за мной. Как можно тише.

Трава в этом месте росла высоко, наемнику она почти доставала до груди. Спрятаться в ней труда не составляло.

Они - кто гуськом, кто на четвереньках - двинулись на север.

Буквально через несколько десятков шагов наемник заметил между стеблей травы участок утоптанной земли - ту самую тропинку, что соединяла дорогу с деревней.

Фалк тихо выскользнул из скрывавших его от посторонних взглядов стеблей, перелетел через полосу земли и тут же был почти бесшумно поглощён стеной растительности. По едва слышимому шелесту, дважды повторившемуся за его спиной, он понял, что шедшие следом Продитор и Медиокрис также преодолели преграду. На третий раз вместо шелеста внезапно послышался глухой удар.

- Блять! - почти оглушительно прозвучал возглас Виргеля, упавшего на раненую руку.

- Туда! - тут же послышался голос откуда-то с востока.

- Быстрее, мля! - полушепотом подогнал всех наемник, увидев, что раненый вернулся в строй.

Когда до пущи осталось не больше нескольких шагов, наемник обернулся. В полусотне метров от него и "отвлекающих маневров" бежали на север три человека с факелами. "Нам надо двигаться ещё быстрее," - пришла в голову Фалку запоздалая мысль. Он вытянулся в полный рост и рысцой, стараясь двигаться как можно тише, вбежал в лес. Остальные последовали его примеру.

Через полминуты Фалк обернулся вновь. Преследователи заметно отставали от отряда. Тьма в лесу была гуще, чем на открытом месте, поэтому сейчас они безуспешно оглядывались по сторонам в поисках канувших по мрак нарушителей.

- Стойте тут, - прошептал Фалк.

Он, скользя между деревьев, приблизился к подходящим новоимперцам. Блеснула сталь в свете факелов.

Три метательных ножа, один за другим, выскользнули из перевязи и, движимые рукой наемника, поразили всех троих членов поискового отряда.

Ножи метать Фалк умел, а вот остальное дальнобойное оружие почему-то недолюбливал, предпочитая оставлять его "отвлекающим маневрам".

Все ножи угодили точно в свои цели. Одному из новоимперцев оружие пробило глаз. Чвакнув, оно вошло в глазницу целиком - все пятнадцать сантиметров стали, вызвав фонтан крови, оказались внутри черепа преследователя. Второму нож пробил горло. Захлёбываясь кровью, он зажал руками шею и медленно осел на землю. Третий также поймал нож шеей, но, в отличие от второго, умер мгновенно - сталь вошла глубоко и перебила позвоночник.

Три факела почти синхронно упали на траву. Чуть подымив, она начала медленно заниматься огнем. Именно на такой исход Фалк и рассчитывал.

Когда он вернулся к отряду, позади начали раздаваться крики остальных преследователей. Они заметили начинающийся пожар и принялись громко перекрикиваться с оставшимися в деревне, решая, что делать дальше. Наемник, не останавливаясь, скомандовал двигаться на север. Уже вскоре отряд оказался относительно далеко от огня и новоимперцев.

Фалк немного замедлися, на ходу раздумывая, что им делать дальше. Первой в голову ему пришла идея остановиться и дождаться следующей ночи. Её он тут же отмел как бредовую. Причем начинающийся пожар не был основной проблемой - слаженно действуя всей деревней, новоимперцы ещё могли его потушить, Фалк мог доказать это примерами из личного опыта. Проблема заключалась в другом - едва огонь сойдёт на нет, как они возобновят поиск отряда. Ещё сутки убегать от целой деревни наемнику не хотелось, а прятаться он не умел совсем. Нет, когда ему приходилось работать скрытно, он всегда мог отыскать укромный уголок, чтобы дождаться появления цели. Но когда речь заходила о длительной игре в прятки, ему могло помочь лишь знание местности. Великую пущу Фалк посещал за всю жизнь от силы раза три, поэтому вся она представлялась ему огромным знаком вопроса. Так что о том, чтобы затаиться до следующего вечера, речь даже не шла.

Подумав ещё немного, наемник смог прийти только к одному выводу.

- Фалк, а что мы будем делать теперь? - словно читая его мысли, спросил подошедший Виргель.

Яркая вспышка света озарила молодое лицо парня. За ней, перекрывая все звуки, грянул оглушительный раскат грома. Холодные мутноватые капли застучали по кожаным курткам.

- Мы пойдём в атаку.

Задняя половина твари неподвижно лежала на траве - был перебит позвоночник. Всеми силами оно пыталось дотянуться мордой до обидчика, неловко перебирая передними лапами. Клинок, острие которого выглядывало из второго плеча, явно мешал ему двигаться. Фалк здоровой рукой поднял правую саблю с земли, а затем коротким ударом без размаха отрубил твари переднюю лапу. Через секунду за ней последовала вторая. В конце всех этих манипуляций наемник подкинул клинок, в воздухе перехватил его обратным хватом и вонзил в безглазую голову.

Существо в последний раз дернулось и затихло. Фалк вынул клинок.

Движение где-то сбоку. Опасность. Волной уйти от пронесшейся в сантиметре от лица головки боевого молота. Почувствовать кожей движение воздуха. Упасть на спину, понимая, что это единственный способ уберечь коленные чашечки от участи быть отделенными от ноги.

С громким хрустом молот Продитора разможил мертвой твари голову. Понимая, что, помедли он хоть на делю секунды, то же самое произошло бы и с ним, Фалк вскочил и заорал на парня:

- Ты что, блять, делаешь?! Я тебе, сука, что сказал?! Не дышать и не двигаться! Нахуя ты сейчас полез?! Эта хуйня сдохла уже, а я - нет! Ты, мля, понимаешь, что чуть не убил нахуй своего командира?!

Продитор выглядел виноватым и старательно прятал глаза. В глазах его Фалк, как ни странно, помимо раскаяния увидел ещё что-то. Идентифицировать это что-то он так и не смог.

- В следующий раз выполняй мои приказы точнее, - немного остыв, посоветовал он парню.

В тайне ото всех, даже самого себя, он возлагал большие надежды на Продитора. Сейчас где-то на краю его сознания маячило легкое сожаление о том, что они не оправдались.

Наемник наклонился, вытер клинок о траву и вогнал его в ножны за спиной. После этого он выдернул из крысы вторую саблю и проделал с ней то же самое. Раненая рука хоть и сильно болела, но хозяина слушалась.

- Команд... Фалк, а почему вы приказали нам стоять и не двигаться?

- Эта тварь называется заргог. Знаю, слово уродливое, но и эта хуйня не такая уж и красивая. Что касается твоего вопроса, заргоги от рождения слепы. Они ориентируются на запах и на звук дыхания или свиста рассекаемого клинком воздуха. А ещё они почти не чувствуют боли, - Фалк взглянул на городскую стену, находившуюся буквально в полусотне метров от них. - И раньше они никогда не подходили так близко к Городу.

Он задрал пропитанный кровью изодранный рукав куртки и начал осматривать свою правую руку. Зубы у заргогов росли в три ряда, поэтому предплечье оказалось почти полностью покрыто небольшими царапинами.

- Фалк, а вы...

- Ненавижу фамильярность. Давай на ты. К остальным это, кстати, тоже относится.

- Фалк, а ты долго проживёшь после такого? Эти зоококи или как их там, они не ядовиты?

- Нет, насколько мне известно, от яда заргогов никто ещё не умирал. Меня больше тревожит кое-что другое, - он повернул руку так, что тыльная сторона ладони оказалась снизу. - Ух еб вашу мать, - вторая сторона предплечья также оказалась покрыта рядами небольших, но глубоких царапин. Кровь из перебитых вен текла чуть ли не рекой. Только сейчас он заметил, что стоит в багровой луже, которая стремительно увеличивается.

"Сколько из меня вытекло? - промелькнула мысль. - Литра полтора, не меньше."

Фалк открыл рюкзак и, немного покопавшись в его недрах, достал захваченный как раз для таких ситуаций жгут. Остановив кровотечение, он кое-как перебинтовал раны и поднялся с земли.

- Фалк, может, вернёмся в Город? Ещё не поздно. Там есть лекарь, - предложил Медиокрис.

- Смысл? Лекарь большего уже не сделает.

- Хорошо, а как мы будем штурмовать деревню, если основная сила нашего отряда потеряла почти два литра крови?

- Ну, насчёт двух ты загнул, но вот штурм пока откладывается на неопределенный срок, - он вновь взглянул на свои руки. Только сейчас он заметил, что они побледнели и мелко трясутся. - Надо немного перестроить наш маршрут.

Он достал из рюкзака карту. Карту старую, пожелтевшую от времени. Она была срисована с другой, более старой карты, которая, в свою очередь, была копией карты, нарисованной ещё до Катаклизма.

На севере неровной линией был обозначен берег моря. Крайняя западная точка берега была помечена якорем и подписана кривыми буквами "Бухта рыбаков". Прямо рядом с ней начиналась ломаная линия, обозначавшая горный хребет. Хребет шел на юг, а после сворачивал на юго-восток. Чуть восточнее южной оконечности хребта стояла жирная точка, подписанная "Город". Восточный край карты целиком занимал Злой лес, названный так ещё до Катаклизма, поскольку уже тогда в лесу водились твари сильнее и опаснее любых волков и медведей. Стоит ли говорить, что сейчас все вообще старались держаться как можно дальше от Злого.

Местность к югу от города, между южной оконечностью хребта и южной опушкой леса, целиком занимала штриховка неровными линиями, подписанная словом "Трава". Когда-то там простиралась обширная степь. Исчезла она в ночь после Катаклизма: на ее месте выросло огромное поле травы высотой в полтора человеческих роста. На первый взгляд трава не казалась чем-то опасным. На второй, в общем-то, тоже. Странности начались, когда люди от разглядывания стали переходить к поиску дороги через преграду. Никто из первых ушедших пытаться добраться до противоположного края поля не вернулся. Люди быстро смекнули, что те, кто ушел, просто нашли путь на юг и кинули оставшихся на севере. Кто-то сразу двинулся вслед за ушедшими, однако большинство все же предпочло остаться в Городе и ближайших деревнях. Через некоторое время до них дошла весть о скверне и тварях, порожденных ею, и тогда они массово начали прокладывать дорогу через заросли.

Продолжалось это до тех пор, пока люди не начали оттуда возвращаться.

С заплывшими от многочисленных порезов или вообще отсутствующими глазами, кусочками плоти, безвольно свисающими с костей, они просто ползли по земле куда-то домой. Сетка мелких сквозных рубцов превратила их губы в пары безобразных тряпочек, которыми они хлопали, пытаясь рассказать, что видели в глубинах зарослей.

Мало кто из вернувшихся жил дольше пяти минут. Они выползали и тут же умирали.

С течением времени количество трупов, появляющихся на краю поля каждую неделю, почти не изменилось. Постепенно изменялось лишь их состояние. Если раньше вернувшиеся выглядели, словно болевшие непонятно чем люди, то теперь это были просто живые кости, медленно выползающие из зарослей, наконец нашедшие дорогу домой.

Вот так этот уголок мира и оказался отрезанным от остальной части Империи. Естественные преграды окружали его со всех четырех сторон. И нигде не было никакой лазейки: горы что на юге, что на севере заканчивалась отвесными склонами, перелезть по ним через воду или траву не представлялось возможным; через сами горы пройти было нельзя, слишком они были крутыми и высокими; на северо-востоке, там, где лес опушкой выходил к морю, загрязнение скверной было слишком сильным для человека; а на юго-востоке трава пересекалась со Злым. Она росла прямо в лесу, перекрывая последний путь к выходу в цивилизованные земли.

Большое темное пятно ровно посередине обозначало Великую пущу. Она считалась далеко не самым опасным лесом в округе. Как минимум, по опасности она крайне сильно уступала Малой пуще, что лежала к востоко-юго-востоку от Города, прямо у края травы.

- Наша цель - здесь, - сообщил Фалк, ткнув пальцем в точку где-то около южной опушки Великой пущи. - Идти туда дня четыре, если по прямой. Мы же пойдем как-то так, - он переместил палец к жирной точке, обозначавшей Город, и провел по прерывистой линии, отмечавшей северную дорогу. Километров через сто от Города дорога раздваивалась; Фалк провел пальцем по западному пути. - Сейчас я не смогу идти быстро, поэтому на месте мы окажемся примерно через неделю, а это значит, что со дня на день мне надо будет ожидать приступа. Мы пересидим его тут, - палец резко дернулся на северо-восток. - Я бывал в тех местах и знаю, что там есть небольшая рощица, не отмеченная на карте, где можно безопасно развести костер и посидеть пару дней, - он перевел взгляд на отряд. Увидев, что все его члены готовы выдвигаться, он свернул карту и спрятал ее обратно в рюкзак.

Команда "В путь" привела всех четверых в движение. Они по тропинке дошли до северной дороги и направились в сторону новоимперцев.

Примерно через полтора часа Фалк начал чувствовать странную усталость. Поначалу он не придал этому значения. А потом в один момент вдруг почувствовал, что задыхается.

- Привал! - объявил он, стараясь скрыть одышку от подчинённых.

Никто ничего не заметил. Фалк снял жгут: кровь остановилась. Отдохнув и перекусив галетами из припасов, они отправились дальше.

До самого вечера они шли без происшествий. Фалку пришлось сделать ещё два привала - потеря крови давала о себе знать. На каждом из привалов он менял повязку, и к вечеру рана на предплечье целиком покрылась красной коркой.

Во время вечерней остановки он осмотрелся вокруг, вспомнил место и понял, что за день они прошли вдвое меньше, чем он планировал. Сидя на берегу небольшой запруды, образованной лесным родником, Фалк пытался подсчитать, сколько ещё им потребуется для того, чтобы дойти до новоимперцев. Подсчёты давали такой же результат, как и раньше - если они нападут сразу же, как доберутся до деревни, есть риск словить приступ прямо во время осады. Огонь небольшого костерка обжигал ему глаза, мешая думать. Горящий в полутьме костер всегда немного ослеплял его чувствительную сетчатку, поэтому на ночевках он обычно сужал зрачки, чтобы сохранять возможность видеть.

В круг света вступил Виргель, неся за уши три упитанные тушки кроликов.

- У нас сегодня мясо! - обрадовал он всех рассевшихся возле костра.

- Разделываешь и готовишь сам, - тут же предупредил его Фалк.

- Без проблем. С детства с отцом на охоту ходил. Все смогу.

Парень не соврал - с тушками он расправился довольно быстро и через некоторое время уже снимал их со сделанного на скорую руку вертела, предлагая остальным. Медиокрис, сердечно поблагодарив его за ужин, принялся с аппетитом жевать сочное мясо. Продитор, отделавшись простым "спасибо", принял еду из рук Виргеля и, задумчиво глядя в огонь, присоединился к трапезе. Фалк отказался - ему хватало и галет.

За едой парни завязали разговор. Фалк его не слушал, больше размышлял о предстоящей осаде и о том, как бы за дни похода научить подчинённых более-менее сносно стрелять из арбалетов. Один из диалогов, однако, все же чем-то привлек его внимание.

- А с тобой что скверна сделала? - спросил Медиокрис у Виргеля.

- У меня при рождении три руки было, - ответил тот. - До сих пор на спине под левым плечом обрубок. А с тобой?

- У меня на ногах пальцев нет. А на руках было больше, чем нужно. Два лишних на правой руке срезал доктор из Города, когда мне было три.

Помолчали.

- А у тебя что, Продитор?

Продитор, выдернутый из размышлений, слегка вздрогнул.

- У меня? А... Ничего. Я чистый.

- Так ты не из Города?

Как ни странно, люди, тела которых не затронула скверна - их часто называли чистыми - чаще всего рождались не на юге, а на болотистых берегах реки Селер, что брала начало в горах к северо-западу от Города и несла свои воды на северо-восток, к морю. В Городе, конечно, чистых тоже хватало, однако мутантов почему-то всё-таки было больше.

- Я родился и вырос в деревне Дорвуд, что на берегу реки Тамул - притока Селер. В Городе я совсем недавно.

- Это сколько оттуда в Город идти?

- Я шел две недели.

- Неблизко. А что, если не секрет, побудило тебя зайти так далеко от дома?

Во взгляде Продитора мелькнула странная эмоция, нечто вроде осторожности. Мелькнула и тут же исчезла.

- Думал, что в Городе воинов готовят лучше, чем там.

Виргель издал неуверенный смешок.

- Подготовка везде одинаковая, - просветил Продитора Медиокрис. - Если хочешь стать действительно хорошим воином, учиться надо у таких же хороших воинов, а не у обычных офицеров. Фалк, - обратился он к наемнику.

- Да?

- Вот ты у кого учился?

Взгляд ярко-зеленых глаз затуманился воспоминаниями.

- Это было давно. Того человека уже нет в живых, я своими глазами видел его смерть. Он обучил меня почти всему, что я сейчас знаю - искусству боя, охоте, грамоте. В свое время он заменил мне отца, продавшего меня ему в рабство. Весьма странный у него был способ набирать учеников - ездить по деревням и покупать детей. Странный и расточительный. Покупал якобы в рабство, а после покупки внезапно начинал учить, при этом относясь ко всем своим ученикам по-отцовски. Зачем ему это было нужно - хер его знает.

Медиокрис что-то ответил, однако Фалк уже не слышал его, поскольку целиком находился в своих воспоминаниях. Потом кто-то сменил тему и до позднего вечера его больше никто не трогал.

Вскоре отряд заметил, что уже стемнело, и было принято решение идти спать. На вопрос о ночном дежурстве Фалк ответил:

- Я сам буду дежурить всю ночь, - все уставились на него с недоумением. - Благодаря долгим тренировкам тела и сознания я могу не спать по несколько суток подряд. Возможно, это одно из последствий изменения моего тела скверной, но я об этом особо не задумывался.

Парни смотрели на него взглядами, которыми обычно смотрят на сумасшедших, однако спорить не стали. Вместо этого они затушили костер, завернулись в плащи и стали засыпать. Фалк тем временем залез на ближайшее дерево, с которого хорошо просматривались окрестности, для удобства мысленно разделил местность на квадраты и принялся наблюдать.

Лишь одна мысль тогда была у него в голове: "Тело заргога лежало в полуметре от меня. Либо Продитор слепой и не видит, куда направляет свой молот, либо он целился не в него".